تم اكتشاف مدينة ضخمة من حضارة المايا بعد قرون من اختفائها تحت مظلة الغابة في المكسيك.

عثر علماء الآثار على أهرامات وملاعب رياضية وجسور تربط بين المناطق والمدرجات في ولاية كامبيتشي بجنوب شرق البلاد.

ووجدوا المجمع المخفي، الذي أطلقوا عليه اسم فاليريانا، باستخدام تقنية ليدار، وهو نوع من المسح الراداري الذي يرسم خرائط للهياكل المدفونة تحت الغطاء النباتي.

ويعتقدون أنه يأتي في المرتبة الثانية من حيث الحجم بعد موقع كالكمول، الذي يُعتقد أنه أكبر موقع للمايا في أمريكا اللاتينية القديمة.

تم اكتشاف المدينة، التي تعادل حجم العاصمة الاسكتلندية إدنبرة، “عن طريق الصدفة” عندما كان أحد علماء الآثار يتصفح البيانات على الإنترنت.

يقول لوك أولد توماس، وهو طالب دكتوراه في جامعة تولين بالولايات المتحدة: “كنت في الصفحة 16 من بحث جوجل ووجدت مسحًا راداريًا أجرته منظمة مكسيكية لرصد البيئة”.

لقد كان مسحًا بتقنية ليدار، وهي تقنية للاستشعار عن بعد تطلق آلاف النبضات الرادارية من الطائرة وترسم خرائط للأجسام الموجودة بالأسفل باستخدام الوقت الذي تستغرقه الإشارة للعودة.

ولكن عندما قام السيد أول توماس بمعالجة البيانات باستخدام الأساليب التي يستخدمها علماء الآثار، رأى ما فاته الآخرون، وهي مدينة قديمة ضخمة ربما كانت موطنًا لما بين 30 إلى 50 ألف شخص في ذروتها من 750 إلى 850 بعد الميلاد.

ويقول الباحثون إن هذا أكثر من عدد الأشخاص الذين يعيشون في المنطقة اليوم.

أطلق أولد توماس وزملاؤه على مدينة فاليريانا اسم بحيرة قريبة.

ويساعد هذا الاكتشاف في تغيير فكرة في التفكير الغربي مفادها أن المناطق الاستوائية هي المكان الذي “تموت فيه الحضارات”، كما يقول البروفيسور مارسيلو كانوتو، المؤلف المشارك في البحث.

ويوضح أنه بدلاً من ذلك، كان هذا الجزء من العالم موطناً لثقافات غنية ومعقدة.

لا يمكننا التأكد من السبب الذي أدى إلى زوال المدينة وهجرها في نهاية المطاف، لكن علماء الآثار يقولون إن تغير المناخ كان عاملاً رئيسياً.

تتمتع فاليريانا “بالسمات المميزة للعاصمة” وكانت في المرتبة الثانية فقط من حيث كثافة المباني بعد موقع كالاكمول المذهل، على بعد حوالي 100 كيلومتر (62 ميلاً).

ويقول علماء الآثار إنها “مخبأة على مرأى من الجميع”، لأنها تبعد 15 دقيقة فقط سيرًا على الأقدام عن طريق رئيسي بالقرب من شيبول حيث يعيش الآن معظم سكان المايا.

ويقول الباحثون إنه لا توجد صور معروفة للمدينة المفقودة لأنه “لم يكن هناك أحد من قبل”، على الرغم من أن السكان المحليين ربما اشتبهوا في وجود أطلال تحت أكوام الأرض.

كانت المدينة، التي تبلغ مساحتها حوالي 16.6 كيلومترًا مربعًا، تضم مركزين رئيسيين بهما مباني كبيرة تفصل بينهما حوالي 2 كيلومتر (1.2 ميل)، وتربطهما منازل كثيفة وجسور.

يوجد بها ساحتان تحتويان على أهرامات المعابد، حيث كان سكان المايا يتعبدون، والكنوز المخفية مثل أقنعة اليشم ويدفنون موتاهم.

كما كان بها ملعب حيث كان الناس يلعبون لعبة الكرة القديمة.

كان هناك أيضًا دليل على وجود خزان، مما يشير إلى أن الناس استخدموا المناظر الطبيعية لدعم عدد كبير من السكان.

في المجمل، قام السيد أول توماس والبروفيسور كانوتو بمسح ثلاثة مواقع مختلفة في الغابة. ووجدوا 6764 مبنى بأحجام مختلفة.

وتقول البروفيسورة إليزابيث جراهام من جامعة كوليدج لندن، والتي لم تشارك في البحث، إنها تدعم الادعاءات بأن شعب المايا عاش في مدن أو بلدات معقدة، وليس في قرى معزولة.

وتقول: “النقطة المهمة هي أن المناظر الطبيعية مستقرة بالتأكيد – أي أنها استقرت في الماضي – وليست، كما يبدو للعين المجردة، غير مأهولة أو “برية”.

ويشير البحث إلى أنه عندما انهارت حضارات المايا منذ عام 800 ميلادي فصاعدًا، كان ذلك جزئيًا بسبب الكثافة السكانية العالية وعدم قدرتها على النجاة من مشاكل المناخ.

يقول أولد توماس: “هذا يشير إلى أن المشهد الطبيعي كان مكتظًا بالناس تمامًا في بداية ظروف الجفاف ولم يكن لديه الكثير من المرونة. ولذا ربما انهار النظام بأكمله بشكل أساسي مع انتقال الناس بعيدًا”. .

كما ساهمت الحروب وغزو المنطقة من قبل الغزاة الإسبان في القرن السادس عشر في القضاء على دول مدن المايا.

يوضح البروفيسور كانوتو أن تقنية “ليدار” أحدثت ثورة في كيفية قيام علماء الآثار بمسح المناطق المغطاة بالنباتات، مثل المناطق الاستوائية، مما يفتح أمامهم عالمًا من الحضارات المفقودة.

في السنوات الأولى من حياته المهنية، تم إجراء المسوحات باليد والقدم، باستخدام أدوات بسيطة لفحص الأرض بوصة بوصة.

ولكن في العقد الذي انقضى منذ استخدام تقنية الليدار في منطقة أمريكا الوسطى، يقول إنه تم رسم خرائط تبلغ حوالي 10 أضعاف المنطقة التي تمكن علماء الآثار من إدارتها خلال حوالي قرن من العمل.

يقول السيد أولد توماس إن عمله يشير إلى وجود العديد من المواقع التي ليس لدى علماء الآثار أي فكرة عنها.

في الواقع، تم العثور على العديد من المواقع التي لا يمكن للباحثين أن يأملوا في التنقيب فيها جميعًا.

يقول السيد أولد توماس: “يجب أن أذهب إلى فاليريانا في وقت ما. إنها قريبة جدًا من الطريق، فكيف لا تستطيع ذلك؟ لكن لا أستطيع أن أقول إننا سنقيم مشروعًا هناك”.

ويضيف: “أحد الجوانب السلبية لاكتشاف الكثير من مدن المايا الجديدة في عصر ليدار هو أن هناك عددًا أكبر مما يمكننا أن نأمل في دراسته”.

ونُشر البحث في المجلة الأكاديمية Antiquity.