في شهر مايو/أيار انفصل جبل جليدي ضخم عن الجرف الجليدي في القطب الجنوبي، وانجرف، وتوقف – مباشرة أمام طيور البطريق “التي ربما تكون الأسوأ حظا في العالم”.

مثل إغلاق الباب، أغلقت جدران الجبل الجليدي الضخمة مستعمرة خليج هالي عن البحر.

يبدو أنه يعني النهاية لمئات من فراخ رقيق حديثة الفقس الذين ربما لم تعد أمهاتهم، اللاتي يبحثن عن الطعام، قادرين على الوصول إليهم.

ثم، قبل بضعة أسابيع، تغير جبل الجليد وتحرك مرة أخرى.

وبأعجوبة، اكتشف العلماء الآن أن طيور البطريق العنيدة وجدت طريقة لذلك تغلب على جبل الجليد الضخم – صور الأقمار الصناعية التي شاهدتها بي بي سي نيوز حصريا هذا الأسبوع تظهر الحياة في المستعمرة.

لكن العلماء تحملوا انتظارًا طويلًا وقلقًا حتى هذه اللحظة، وستواجه الكتاكيت تحديًا آخر قد يكون مميتًا في الأشهر المقبلة.

في أغسطس/آب، عندما سألنا هيئة المسح البريطانية للقارة القطبية الجنوبية عما إذا كانت طيور البطريق الإمبراطور قد نجت، لم يتمكنوا من إخبارنا.

وقال العالم بيتر فريتويل: “لن نعرف حتى تشرق الشمس”.

كان الشتاء لا يزال في القطب الجنوبي، لذا لم تتمكن الأقمار الصناعية من اختراق الظلام الدامس لالتقاط صور للطيور.

هذه التسمية “ربما تكون طيور البطريق الأقل حظًا في العالم” تأتي من بيتر، الذي شارك طيور البطريق في الصعود والهبوط لسنوات.

تتأرجح هذه المخلوقات على حافة الحياة والموت، وكان هذا مجرد الأحدث في سلسلة من الأخطاء الوشيكة.

لقد كانت ذات يوم مستعمرة مستقرة ولديها ما بين 14000 إلى 25000 زوج متكاثر سنويًا، وهي ثاني أكبر مستعمرة في العالم.

لكن في عام 2019، وردت أنباء عن فشل ذريع في عملية التكاثر. اكتشف بيتر وزملاؤه أن المستعمرة فشلت لمدة ثلاث سنوات في تربية أي فراخ.

تحتاج طيور البطريق الصغيرة إلى العيش على الجليد البحري حتى تصبح قوية بما يكفي للبقاء على قيد الحياة في المياه المفتوحة. لكن تغير المناخ يؤدي إلى ارتفاع حرارة المحيطات والهواء، مما يساهم في جعل الجليد البحري أقل استقرارا وعرضة للتفكك المفاجئ في العواصف.

ومع عدم وجود الجليد البحري، غرقت الكتاكيت.

قام بضع مئات من المتطرفين بنقل منزلهم إلى منطقة ماكدونالد آيس القريبة وأبقوا المجموعة مستمرة.

ويستمر هذا حتى الجبل الجليدي A83، الذي تبلغ مساحته 380 كيلومترًا مربعًا (145 ميلًا مربعًا) تقريبًا بحجم جزيرة وايت، والذي تم نحته من جرف برانت الجليدي في مايو.

كان بيتر يخشى الإبادة الكاملة. وقد حدث ذلك لمستعمرات البطريق الأخرى، حيث حجب جبل جليدي مجموعة من البطاريق في بحر روس لعدة سنوات، مما أدى إلى عدم نجاح التكاثر، كما يوضح.

قبل بضعة أيام، أشرقت الشمس مرة أخرى في القارة القطبية الجنوبية. تدور الأقمار الصناعية Sentinel-1 التي يستخدمها بيتر حول خليج هالي، وتلتقط صورًا للغطاء الجليدي.

فتح بيتر الملفات. يقول: “كنت أخشى أن أرى أنه لن يكون هناك أي شيء على الإطلاق”. ولكن، رغم كل الصعاب، وجد ما كان يأمل فيه: بقعة بنية على الطبقة الجليدية البيضاء. طيور البطريق على قيد الحياة.

يقول: “لقد كان ذلك بمثابة ارتياح كبير”.

لكن كيفية بقائهم على قيد الحياة لا تزال لغزا. ويمكن أن يصل ارتفاع الجبل الجليدي إلى حوالي 15 مترًا (49 قدمًا)، مما يعني أن طيور البطريق لا تستطيع تسلقه.

ويقول: “هناك صدع جليدي، لذا ربما تمكنوا من الغوص من خلاله”.

ويوضح أنه من المحتمل أن يمتد الجبل الجليدي لأكثر من 50 مترًا تحت الأمواج، لكن طيور البطريق يمكنها الغوص لمسافة تصل إلى 500 متر.

ويقول: “حتى لو كان هناك صدع صغير، فربما غاصوا تحته”.

وسينتظر الفريق الآن الحصول على صور عالية الدقة تظهر بالضبط عدد طيور البطريق الموجودة هناك.

وسيقوم العلماء في قاعدة الأبحاث البريطانية في هالي بالزيارة للتحقق من حجم المستعمرة وصحتها.

لكن القارة القطبية الجنوبية تظل منطقة سريعة التغير وتتأثر بارتفاع درجة حرارة كوكبنا، فضلاً عن الظواهر الطبيعية التي تجعل الحياة صعبة هناك.

يتجعد جليد ماكدونالد حيث تعيش طيور البطريق الآن، وهو ديناميكي ولا يمكن التنبؤ به، كما أن مستويات الجليد البحري الموسمي في القطب الجنوبي تقترب من أدنى مستوياتها القياسية.

ومع تحرك A83، غيَّر تضاريس الجليد، مما يعني أن موقع تكاثر طيور البطريق أصبح الآن “أكثر عرضة للخطر”، كما يقول بيتر.

ظهرت شقوق في الجليد وأصبحت الحافة مع البحر تقترب يومًا بعد يوم.

إذا انكسر الجليد تحت الكتاكيت قبل أن تتمكن من السباحة، في شهر ديسمبر تقريبًا، يحذر بيتر من أنها سوف تموت.

“إنهم حيوانات لا تصدق. انها قاتمة بعض الشيء. مثل العديد من الحيوانات في القارة القطبية الجنوبية، فإنها تعيش على الجليد البحري. لكنه يتغير، وإذا تغير موطنك، فلن يكون الأمر جيدًا أبدًا.