أفادت التقارير أن التسمم بالميثانول المشتبه به من المشروبات الملوثة قد أدى إلى مقتل خمسة سياح في بلدة لقضاء العطلات في لاوس خلال الأسبوعين الماضيين.

وتوفيت امرأة بريطانية وأسترالية ورجل أمريكي ومواطنين دنماركيينبينما لا تزال امرأة أسترالية أخرى في حالة حرجة في المستشفى. لا تزال الوفيات قيد التحقيق من قبل الشرطة، لكن التقارير الإخبارية والشهادات عبر الإنترنت من سائحين آخرين تشير إلى أنهم ربما تناولوا مشروبات ممزوجة بالميثانول، وهي مادة قاتلة توجد غالبًا في الكحول غير المشروع.

لقد كان التسمم بالميثانول منذ فترة طويلة قضية معروفة في جميع أنحاء جنوب شرق آسيا، وخاصة في البلدان الفقيرة على طول نهر ميكونغ.

ولكن على الرغم من نشر الحكومات الأجنبية تحذيرات بشأن استهلاك الكحول في هذه الأماكن، إلا أنه لا يزال هناك القليل من الوعي بين مشهد الحفلات الرحالة.

ومن الصعب اكتشاف الميثانول عديم اللون والنكهة في المشروبات، وعادةً لا يشعر الضحايا بأعراض التسمم على الفور.

وفي دول مثل لاوس – واحدة من أفقر البلدان وأقلها نموا في آسيا – تنشأ المشكلة من قيام موردي المشروبات الكحولية باستغلال بيئة حيث لا يوجد تطبيق قانوني منخفض وتقريبا لا توجد لوائح في صناعات الأغذية والضيافة.

الميثانول هو كحول سام يستخدم في المنتجات الصناعية والمنزلية مثل مخففات الطلاء ومضادات التجمد والورنيش وسائل تصوير المستندات.

وهو عديم اللون وله رائحة مشابهة للكحول الإيثيلي – المادة الكيميائية الموجودة في المشروبات الكحولية.

لكن الميثانول خطير على البشر، وشرب 25 مل منه فقط يمكن أن يكون مميتًا.

قد يستغرق الأمر ما يصل إلى 24 ساعة حتى يبدأ الضحايا في ظهور علامات المرض والتي تشمل: الغثيان والقيء وآلام البطن التي يمكن أن تتصاعد إلى فرط التنفس ومشاكل في التنفس.

إذا لم يتم علاجها، فإن معدلات الوفيات غالبًا ما تتراوح من 20% إلى 40%، اعتمادًا على تركيز الميثانول والكمية المأخوذة. تقول مؤسسة أطباء بلا حدود الخيرية الطبية الدولية (MSF) الذي يتتبع عدد حالات تفشي المرض في العالم.

ولكن إذا تم تشخيص التسمم بسرعة كافية، ومن الأفضل أن يكون ذلك خلال الثلاثين ساعة الأولى، فإن العلاج يمكن أن يقلل من بعض الآثار السيئة.

تتمتع آسيا بأعلى معدلات انتشار التسمم بالميثانول في جميع أنحاء العالم، وفقًا لقاعدة بيانات منظمة أطباء بلا حدود.

وهي مشكلة غالبا ما تؤثر على البلدان الفقيرة، فتفشي المرض شائع في إندونيسيا والهند وكمبوديا وفيتنام والفلبين.

تعتبر إندونيسيا نقطة ساخنة – فقد أبلغت عن أكبر عدد من الحوادث في العقدين الماضيين، وفقا لمنظمة أطباء بلا حدود، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى إنتاج واستهلاك المشروبات الكحولية غير المشروعة على نطاق واسع.

مدن مثل فانج فينج في لاوس، حيث حدثت حالات التسمم القاتلة، معروفة بأنها محطات توقف على الطريق درب حقائب الظهر عبر جنوب شرق آسيا. يعتمد اقتصاد المدينة على السياحة، حيث توجد شوارع مليئة بالحانات والمطاعم والنزل التي تلبي احتياجات الزوار.

لكن في لاوس، تعاني أجهزة إنفاذ القانون من نقص الموارد، وهناك القليل من اللوائح المتعلقة بمعايير الغذاء والكحول. هناك أيضًا صناعة للكحول المحضر منزليًا، والذي يمكن أن يؤدي إلى حالات تسمم عرضية.

ويقول مراقبون محليون إن المنتجين يصنعون أيضًا مشروبات مقلدة من خلال تصنيع منتجات تحتوي على الميثانول بدلاً من الإيثانول لأنه أرخص.

وقال أحد الدبلوماسيين الغربيين في المنطقة لبي بي سي: “هناك منتج عديم الضمير يضيف الميثانول إلى مشروباته لأنه أرخص، فهو يستخدم لصنع مشروب يبدو أقوى أو لجعل المشروبات الكحولية ذات الجودة المنخفضة تبدو أكثر قوة”. وقالوا أيضًا إنه تم الإبلاغ عن حالات التسمم بالميثانول للقنصليات في جميع أنحاء المنطقة.

ومع ذلك، فإن نقص البيانات يعني أنه من الصعب تحديد حجم التلوث، وأين تدخل المشروبات الملوثة في سلسلة التوريد.

وقال الدبلوماسي: “لا أعتقد أن أصحاب الحانات الشائنين يبذلون قصارى جهدهم لتسميم السياح، وهذا ليس في صالحهم أو في صالح صناعتهم أيضًا”.

“الأمر يتعلق أكثر بجانب الإنتاج – هناك انخفاض التعليم، وانخفاض التنظيم، والناس يختصرون الأمور.”

وقال الدبلوماسي أيضًا إن مخاطر المشروبات الكحولية غير المشروعة معروفة جيدًا بين مشغلي السياحة والسفارات، ولكن هناك حاجة إلى حملة رفيعة المستوى لتوعية السياح.

وأضافوا: “من المحتمل أن يساعد هذا الحدث المروع في تثقيف الناس، لكنه لن يحل سبب المشكلة”.

قامت العديد من الحكومات الغربية بتحديث نصائحها حول مخاطر الكحول في جنوب شرق آسيا على قنصلياتها وصفحات السفر الخاصة بها هذا الأسبوع.

وقد سعى بعض النشطاء إلى لفت الانتباه إلى المخاطر من قبل. يدير الرجل الأسترالي كولن أهيرن صفحة على فيسبوك تسمى “”لا تشرب المشروبات الروحية في باليحيث يحذر من المشروبات المختلطة مثل الكوكتيل أو المشروبات المصنوعة من زجاجات المشروبات الروحية المفتوحة.

وقال لوسائل الإعلام الأسترالية في وقت سابق من هذا الأسبوع إن صفحته كانت تتلقى تقريرًا أسبوعيًا حول التسمم بالميثانول في جنوب شرق آسيا.

وفي معرض حديثه عن ذلك، قال الدبلوماسي الغربي لبي بي سي إنه سيكون من الصعب على الناس حماية أنفسهم ما لم يمتنعوا عن شرب الكحول تماما في العطلة، لأنه من غير الواقعي بالنسبة للسائحين التحقق من المصدر الأصلي لجميع مشروباتهم الكحولية.