عندما بدأت مساحات كبيرة من الأعشاب البحرية الغازية تطفو على شواطئ البحر الكاريبي في عام 2011، شعر السكان المحليون بالحيرة.

وسرعان ما غطت أكوام السرجس القبيحة المنظر – التي تحملها التيارات من بحر سارجاسو والمرتبطة بتغير المناخ – الخطوط الساحلية الثمينة في المنطقة، مما يصد المصطافين بالرائحة الكريهة المنبعثة أثناء تعفنها.

وكانت كيفية التعامل مع هذه المشكلة على وجه التحديد بمثابة معضلة ذات أبعاد غير مسبوقة بالنسبة للجزر الصغيرة التي تعتمد على السياحة وذات الموارد المحدودة.

في عام 2018، أعلنت رئيسة وزراء بربادوس ميا موتلي أن السرجسوم حالة طوارئ وطنية.

والآن، تأمل مجموعة رائدة من العلماء الكاريبيين ونشطاء البيئة في تغيير اتجاه هذه المشكلة عن طريق تحويل الطحالب المزعجة إلى وقود حيوي مربح.

لقد أطلقوا مؤخرًا أول مركبة في العالم تعمل بالغاز الطبيعي المضغوط حيويًا. يستخدم مصدر الوقود المبتكر الذي تم إنشاؤه في جامعة جزر الهند الغربية (UWI) في بربادوس أيضًا مياه الصرف الصحي من معامل تقطير الروم المحلية، وروث الأغنام السوداء ذات البطن السوداء الأصلية في الجزيرة والتي توفر البكتيريا اللاهوائية الحيوية.

ويقول الفريق إنه يمكن تحويل أي سيارة لتعمل بالغاز من خلال عملية تركيب بسيطة وبأسعار معقولة مدتها أربع ساعات، باستخدام مجموعة متاحة بسهولة، بتكلفة إجمالية تبلغ حوالي 2500 دولار (1940 جنيهًا إسترلينيًا).

وكان الباحثون قد بحثوا في البداية في استخدام قصب السكر لتقليل الاعتماد على الوقود الأحفوري المستورد باهظ الثمن والمساعدة في توجيه منطقة البحر الكاريبي نحو هدفها النهائي المتمثل في خفض الانبعاثات إلى الصفر.

ومع ذلك، على الرغم من كون بربادوس واحدة من الجزر القليلة التي لا تزال تنتج قصب السكر، إلا أن الكمية اعتبرت غير كافية لتحقيق أهداف الفريق الطموحة، كما توضح مؤسسة المشروع الدكتورة ليجينا هنري.

ومن ناحية أخرى، تقول وهي تتجهم، إن سرجاسوم هو شيء “لن ينفد منه أبدًا”.

لقد عانت السياحة كثيراً من الأعشاب البحرية؛ تنفق الفنادق الملايين على معالجتها. ويتابع الدكتور هنري، خبير الطاقة المتجددة والمحاضر في جامعة ويسكونسن، قائلاً: “لقد تسبب ذلك في أزمة”.

فكرة أنه يمكن أن يكون لها غرض قيم اقترحتها إحدى طالباتها، بريتني ماكنزي، التي لاحظت حجم الشاحنات التي يتم نشرها لنقل السرجسوم من شواطئ بربادوس.

“لقد أمضينا للتو ثلاثة أسابيع في البحث عن قصب السكر. “لكنني نظرت إلى وجه بريتني وكانت متحمسة للغاية، ولم أستطع كسر قلبها،” يتذكر الدكتور هنري.

“كان لدينا بالفعل مياه صرف صحي لتقطير مشروب الروم، لذا قررنا أن نضعها مع السرجس ونرى ما سيحدث.”

تم تكليف بريتني بجمع الأعشاب البحرية من الشواطئ وإنشاء مفاعلات حيوية صغيرة الحجم لإجراء البحوث الأولية.

وقالت بريتني لبي بي سي: “في غضون أسبوعين فقط حصلنا على نتائج جيدة للغاية”. “لقد تحول الأمر إلى شيء أكبر مما كنا نعتقد في البداية.”

قدم الفريق براءة اختراع لصيغته، وفي عام 2019، قدم مشروعه إلى المستثمرين المحتملين خلال اجتماع جانبي في الجمعية العامة للأمم المتحدة في نيويورك.

ولدى هبوط الطائرة في بربادوس، كان هاتف الدكتور هنري “يطن” برسائل التهنئة – بما في ذلك رسالة من مؤسسة بلو تشيب الأمريكية غير الربحية التي عرضت مبلغ 100 ألف دولار لبدء العمل.

تم تعيين عالمة الأحياء شاميكا سبنسر لإجراء تجارب على كميات مختلفة من السرجس ومياه الصرف الصحي لمعرفة أي مزيج ينتج أكبر قدر من الغاز الحيوي.

وتقول إنها اغتنمت فرصة المشاركة.

توضح السيدة سبنسر، وهي من أنتيغوا وبربودا، أن “السارجاسوم منتشر في المنطقة منذ عدة سنوات”. “لطالما تساءلت عن هذه الأعشاب البحرية الجديدة التي تدمر الشواطئ في أنتيغوا، وعندما أتيت إلى بربادوس للدراسة لاحظت ذلك هنا أيضًا.”

الطحالب لا تهدد السياحة فقط. كما أنها تشكل تهديدًا على صحة الإنسان من خلال كبريتيد الهيدروجين الذي تطلقه أثناء تحللها، جنبًا إلى جنب مع الحياة البرية المحلية مثل صغار السلاحف البحرية المهددة بالانقراض والتي تحاصر في حصائر سميكة من الأعشاب البحرية على الشاطئ.

يرجع الفضل إلى تلوث المياه وارتفاع درجة حرارة البحار في تصاعد السرجاسوم، وهي نتيجة كارثية أخرى لتغير المناخ لم تفعل منطقة البحر الكاريبي سوى القليل للمساهمة فيها ولكنها غالبًا ما تتحمل العبء الأكبر منها.

وكانت الدعوات للحصول على تعويضات بيئية من الزعماء، بما في ذلك زعيمة بربادوس ميا موتلي ورئيس وزراء أنتيغوا غاستون براون، صاخبة في السنوات الأخيرة حيث تكافح المنطقة الارتفاع المستمر في منسوب مياه البحر والعواصف المتفاقمة.

وفي انتظار أن تؤتي هذه المشاريع ثمارها، يمثل هذا المشروع أحد الأمثلة على وضع منطقة البحر الكاريبي لمستقبلها البيئي بأيديها.

وتتابع السيدة سبنسر: “أدركت أنه من المهم، بعد إزالة السرجسوم من الشواطئ، ألا يذهب إلى مدافن النفايات فقط”.

“من خلال إعادة استخدامه في المركبات، فإنك تحمي السياحة وتمنع الناس من استنشاقه. وعندما نتوسع لتزويد المزيد من المركبات بالوقود، فسوف يتطلب الأمر كميات كبيرة جدًا.

ابتسم الدكتور هنري قائلاً: إن مشاهدة اختبار القيادة الناجح لسيارة نيسان ليف المشحونة بالغاز الحيوي – والتي قدمها المركز الكاريبي للطاقة المتجددة وكفاءة الطاقة – كان أمراً مبهجاً للغاية.

أدركت المهندسة الميكانيكية التي تلقت تعليمها في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا أنها تخاطر بسمعتها في حالة فشل المشروع.

وتعترف قائلة: “لم ننم في الليلة التي سبقت حدث اختبار القيادة”. “كنت أضع عمل حياتي كلها على المحك.”

أنشأت الدكتورة هنري وزوجها، عالم البيانات المهنية نايجل هنري، شركة التكنولوجيا العميقة Rum and Sargassum Inc، وهما في مهمة لتغيير وجه إنتاج الطاقة في منطقة البحر الكاريبي.

وكلاهما في الأصل من دولة رائدة في إنتاج النفط في ترينيداد، ودرسا في الولايات المتحدة وكانا مصممين على إعادة مهاراتهما إلى وطنهما.

يقول الدكتور هنري: “هدفي هو المساعدة في بناء هذه المنطقة”. “نحن الآن نقوم بإعداد طيار مكون من أربع سيارات لعرض نماذج أولية حقيقية لإقناع الممولين بأن هذا الأمر قابل للتطبيق وقابل للتطوير.”

وتقدر أن تكلفة عرض النشاط التجاري الأولي ستبلغ نحو مليوني دولار و7.5 مليون دولار للوصول إلى النقطة التي تصبح فيها الشركة قادرة على بيع الغاز إلى 300 سيارة أجرة في بربادوس.

ومن بين الممولين المحتملين الوكالة الأمريكية للتنمية الدولية، والاتحاد الأوروبي، وبنوك التنمية الدولية من خلال تمويل الديون.

ويخطط الفريق لتوسيع عمله من خلال إنشاء محطة غاز حيوي لتحل محل منشأته الصغيرة الحالية.

وتأمل جامعة ويسكونسن في تقديم ابتكارات أخرى تعتمد على السرجس أيضًا، مثل منتجات مكافحة الآفات.

تقول السيدة سبنسر إنه كان من “المثلج للقلب” أن نشهد نتائج بحث الفريق.

وتضيف: “مجرد رؤية الإمكانات الفعلية يحفزني على مواصلة العمل”.

أما بالنسبة لبريتني، فبعد مرور خمس سنوات على لحظة اكتشافها، تقول إنها لا تزال “تضغط” على نفسها.

تبتسم قائلة: “إن رؤية السيارة وهي تعمل كانت أمرًا مذهلاً”. “أود أن أشجع جميع العلماء الشباب على المضي قدمًا بأفكارهم. فأنت لا تعرف أبدًا متى قد تتمكن من تحقيق الاكتشاف الكبير التالي.

ويتفق الدكتور هنري مع هذا الرأي قائلًا: “لقد استغرق الأمر سنوات من العمل والكثير من الإصرار والضغط للوصول إلى هذه النقطة”. “إنه مثال على ابتكار جامعة ويسكونسن، وهو قابل للتصدير إلى العالم الأوسع، لأن منطقة البحر الكاريبي ليست وحدها هي التي تتأثر؛ ويؤثر السرجس أيضًا على أجزاء من غرب أفريقيا وأمريكا الجنوبية وفلوريدا.

“لقد خلقت هذه الجزر الصغيرة تكنولوجيا يمكن أن تفيد بقية العالم؛ وهذا فوز كبير لمنطقة البحر الكاريبي.