بدأت مركبة الفضاء ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ رحلتها إلى الأرض، لكن رواد الفضاء الذين كان من المفترض أن تحملهم ما زالوا في محطة الفضاء الدولية.

لقد انفصلت المركبة الفارغة، التي تم تحويلها إلى الوضع المستقل، عن المختبر المداري.

واعتبرت الكبسولة، التي عانت من مشاكل فنية بعد إطلاقها وعلى متنها رائدا ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز، محفوفة بالمخاطر للغاية بحيث لا يمكن إعادتهما إلى المنزل.

وسيعودون بدلاً من ذلك في مركبة SpaceX Crew Dragon، ولكن ليس قبل فبراير، مما سيؤدي إلى تمديد فترة الإقامة لمدة ثمانية أيام في محطة الفضاء الدولية إلى ثمانية أشهر.

ستستغرق رحلة عودة ستارلاينر ست ساعات، وبعد عودتها إلى الغلاف الجوي للأرض، ستستخدم المظلات لإبطاء هبوطها للهبوط في ميناء وايت ساندز الفضائي في نيو مكسيكو يوم السبت.

وقالت ناسا في وقت سابق إن بوتش وسوني في حالة معنوية جيدة وعلى اتصال منتظم مع عائلتيهما.

وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري في ناسا، في مؤتمر صحفي إن رائدي الفضاء كانا متحمسين لعملهما.

“إنهم يفهمون أهمية المضي قدمًا واستعادة السيارة بأمان.”

كانت هذه أول رحلة تجريبية لمركبة بوينغ ستارلاينر الفضائية وعلى متنها رواد فضاء.

لكنها عانت من مشاكل بعد وقت قصير من انطلاقها من كيب كانافيرال في فلوريدا في الخامس من يونيو/حزيران.

شهدت الكبسولة تسربًا للهيليوم، الذي يدفع الوقود إلى نظام الدفع، ولم تعمل العديد من محركاتها بشكل صحيح.

قضى المهندسون في بوينج وناسا أشهرًا في محاولة فهم هذه المشكلات الفنية، لكن في أواخر أغسطس قررت وكالة الفضاء الأمريكية أن ستارلاينر ليست آمنة بما يكفي لإعادة رواد الفضاء إلى الوطن.

واعترف ستيف ستيتش بوجود “توتر في الغرفة” بين بوينغ وناسا أثناء اتخاذ القرار، حيث قالت بوينغ إن مركبتها الفضائية يمكن أن تعود بأمان مع الزوجين على متنها.

وقال: “لم يتمكن فريق ناسا، بسبب عدم اليقين والنمذجة، من الارتياح لذلك”.

جلبت خطة الاستعانة بشركة منافسة SpaceX تأخيرًا كبيرًا في عودة رواد الفضاء.

الوقت الإضافي هو السماح لشركة SpaceX بإطلاق مركبتها التالية، ومن المقرر أن يتم الإطلاق في نهاية سبتمبر.

كان من المفترض أن يحمل على متنه أربعة رواد فضاء، لكنه بدلا من ذلك سيسافر مع اثنين. وهذا يترك المجال لبوتش وسوني للانضمام إليهما في المركبة للعودة إلى الأرض في نهاية إقامتها المقررة في فبراير المقبل.

وقالت دانا ويجل، مديرة محطة الفضاء الدولية، إن رواد الفضاء يتأقلمون بشكل جيد مع مهمتهم الممتدة. وقد أكمل كلاهما سابقًا إقامتين طويلتين في الفضاء.

وقالت إن الزوجين كانا يقومان ببرامج التمارين اللازمة للبقاء بصحة جيدة في بيئة انعدام الوزن.

وأضافت أن لديهم الآن كل المعدات التي يحتاجونها لإقامتهم غير المخطط لها والتي تبلغ ثمانية أشهر.

وقالت: “عندما أرسلناهم لأول مرة، كانوا يستعيرون الكثير من ملابسنا العامة الموجودة على متن الطائرة، وقمنا الآن بتغيير بعض هذه الأشياء”.

وأوضحت أن مهمة إعادة الإمداد في يوليو/تموز قد سلمت “عناصر محددة يفضلها الطاقم” والتي طلبها الثنائي.

“لذا فإنهم يمتلكون في الواقع جميع معدات الرحلة الاستكشافية القياسية في هذه المرحلة والتي يمكن لأي فرد آخر من أفراد الطاقم اختيارها. ولدينا مركبة شحن أخرى قادمة، لذا سنرسل أي شيء آخر يحتاجون إليه للنصف الخلفي من مهمتهم في تلك الرحلة.

ولا شك أن المشكلات مع ستارلاينر كانت بمثابة ضربة لشركة بوينج، التي تعاني من خسائر مالية في الوقت الذي تكافح فيه لإصلاح سمعتها في أعقاب الحوادث الأخيرة على متن الطائرة وحادثين مميتين قبل خمس سنوات.

وبعد الكثير من المشاكل، سيكون الهبوط الخالي من المشاكل هو النتيجة المرجوة للشركة ولوكالة ناسا.

قال ستيف ستيتش: “بعد أن نستعيد السيارة، سنخضع لتحليل ما بعد الرحلة لمدة شهرين”.

“هناك فرق بدأت في النظر في ما نقوم به للحصول على اعتماد السيارة بالكامل في المستقبل.”

أكدت وكالة الفضاء الأمريكية التزامها تجاه مركبة بوينج الفضائية، حيث كان وجود شركتين أمريكيتين لنقل رواد فضاء إلى الفضاء هدفًا رئيسيًا لناسا لبعض الوقت.

عندما تقاعد أسطول مكوك الفضاء الأمريكي في عام 2011، أمضت الولايات المتحدة عقدًا من الزمن تعتمد فقط على مركبة الفضاء الروسية سويوز لنقل طاقمها وحمولتها – وهو الوضع الذي اعترفت ناسا بأنه بعيد عن المثالي.

لذلك، في عام 2014، مُنحت شركتا Boeing وSpaceX عقودًا لتوفير رحلات فضائية تجارية لرواد فضاء وكالة ناسا – بلغت قيمة عقود Boeing 4.2 مليار دولار (3.2 مليار جنيه إسترليني) بينما حصلت SpaceX على 2.6 مليار دولار (2 مليار جنيه إسترليني).

أرسلت شركة SpaceX حتى الآن تسع رحلات جوية مأهولة إلى الفضاء لصالح وكالة ناسا، بالإضافة إلى بعض المهام التجارية، لكن هذه كانت أول محاولة لشركة Boeing للقيام بمهمة مأهولة.

وكانت طائرة ستارلاينر من بوينغ قد تأخرت بالفعل لعدة سنوات بسبب انتكاسات في تطوير المركبة الفضائية، كما عانت رحلتان سابقتان غير مأهولتين في عامي 2019 و2022 من مشاكل فنية.

لكن مدير وكالة ناسا، بيل نيلسون، يقول إنه متأكد بنسبة 100% من أنها ستطير مع طاقم على متنها مرة أخرى.