التعدين في المحيط الهادئ – تدقيق المستقبل أم الذهب الأحمق؟

“إنها تبدو مثل كمأة الشوكولاتة، لكن لا تأكلها”، مازحت جين ماسون، أمينة مكتبة ومتحف جزر كوك، وهي تصل إلى خزانة العرض وتخرج صخرة سوداء متعرجة.

إن “الصخرة” التي تحملها قد تحدد مستقبل هذه الدولة الواقعة في المحيط الهادئ.

وهذا ما يسميه العلماء العقيدات المتعددة المعادن، والتي تكونت على مدى آلاف السنين مع تراكم المعادن في قاع البحر.

أصبحت هذه التكوينات القديمة، المليئة بالكوبالت والنيكل والمنغنيز، ذات قيمة الآن: حيث تدخل المعادن في البطاريات التي تشغل الحياة الحديثة، من السيارات الكهربائية إلى الهواتف المحمولة.

لقد أصبحت مصدرا للاحتكاك في جزر المحيط الهادئ المنخفضة، والتي تعد من بين الدول الأكثر عرضة لتغير المناخ.

ومع ارتفاع منسوب مياه البحر، يظل المحيط – أو موانا، كما يطلق عليه باللغة الماورية والعديد من اللغات البولينيزية الأخرى – أكبر تهديد لهم، ولكنه أيضًا أكبر مصدر لهم.

إنهم يصطادون فيها ويعيشون على السياح الذين ينجذبون إلى مياهها الفيروزية، لكن جزر كوك تريد الآن الحفر بشكل أعمق، يصل إلى 6000 متر (19685 قدمًا)، حيث تقع العقيدات.

إنه مشروع مفضل لرئيس الوزراء مارك براون، الذي يعتقد أنه سيعيد تشكيل هذا البلد المكون من 15 جزيرة بركانية في جنوب المحيط الهادئ.

والأمل هو أن يؤدي الدخل من هذه المعادن إلى المزيد من الرخاء أكثر مما تخيله سكان الجزيرة.

إلا أن الوعد بالتعدين في أعماق البحار قد يحمل ثمناً بيئياً.

ويقول المؤيدون إن حصاد هذه العقيدات لاستخدامها في مصادر الطاقة المتجددة سيساعد العالم على التحول من الوقود الأحفوري. ويعتقدون أيضًا أنه أقل تدخلاً من التعدين على الأرض.

لكن النقاد يقولون إنه لا يزال هناك الكثير غير معروف حول تأثير استخراج ما يعتبر واحدًا من آخر الأجزاء التي لم تمسها الأرض على كوكب الأرض. ويقولون إنه يجب أن يكون هناك توقف مؤقت للتعدين في أعماق البحار حتى يكون هناك المزيد من الأبحاث حول آثاره على الحياة البحرية والنظام البيئي المحيطي.

وتقول جين إنه عندما كانت تكبر، كان يُعتقد أن العقيدات مفيدة فقط لصنع شفرات السكاكين.

“لم تكن لدينا أي فكرة عن وصول الهواتف المحمولة وتوربينات الرياح والسيارات الكهربائية.”

العقيدات هي محادثة عائلية هنا ويؤيد جين بشدة استخراجها. يعمل زوجها محاميًا لإحدى الشركات التي حصلت على تراخيص التنقيب من قبل الحكومة.

المكتبة التي تعمل فيها مليئة بقراءات العطلة التي تركها السياح أو تبرعوا بها – فالسياحة هي أكبر مصدر للدخل في البلاد، حيث تمثل أكثر من 70٪ من الناتج المحلي الإجمالي.

ويحتوي على أرشيف الصحف.

قام جين بوضع نسخة من مقال من صحيفة أخبار جزر كوك في يدي. إنها من عام 1974 والعنوان الرئيسي هو “تركيز 100% من عقيدات المنغنيز”.

“وجهتي هي أننا كنا نتحدث عن هذا الأمر منذ أكثر من 50 عامًا، وأعتقد أن وقت الوقف قد انتهى”.

يغطي المحيط الهادئ ما يقرب من ثلث الكوكب. والعقيدات المدفونة فيه معروفة منذ القرن التاسع عشر.

لكن في الستينيات، نشر الجيولوجي الأمريكي جون إل ميرو كتابًا يوضح أن قاع البحر يمكن أن يوفر العديد من احتياجات العالم المعدنية.

إنها ليست عملية سهلة – ولا رخيصة. ولكن عندما ارتفعت أسعار المعادن مثل النيكل في عام 2008، بدا الأمر أكثر جاذبية.

ثم ضرب كوفيد. غادر السياح وجفت الأموال.

وإلى جانب تأثير تغير المناخ – ارتفاع منسوب مياه البحر وأنماط الطقس التي لا يمكن التنبؤ بها – أدركت البلاد بسرعة أنها بحاجة إلى شيء آخر يمكن الاعتماد عليه.

تقدر هيئة معادن قاع البحار في جزر كوك أن هناك 12 مليار طن رطب من العقيدات المتعددة المعادن في مياهها.

يجادل بعض الناس بأن التعدين في قاع البحر ليس مجديًا من الناحية المالية. مع تحرك التكنولوجيا بسرعة كبيرة، قد لا يكون هناك طلب على هذه المعادن بحلول الوقت الذي تبدأ فيه.

ولكن هناك محتجزي. وفي عام 2022، منحت جزر كوك ثلاثة تراخيص للشركات لبدء استكشاف إمكانية التعدين في أعماق البحار.

إنهم يعملون الآن مع العلماء في البحث عن التأثير البيئي.

يقول هانز سميت، الذي يدير شركة موانا مينيرالز، وهي إحدى الشركات التي لديها رخصة استكشاف.

“لدينا أسلوب الحياة هذا، أسلوب الحياة هذا له ثمن. إذا لم نرغب في التعدين ولا نريد الحصول على كل هذه المعادن، فعلينا أن نتوقف عن فعل كل ما نفعله تقريبًا.”

هانز من جنوب أفريقيا وانتقل إلى هنا ليكون جزءًا من المجتمع. بالنسبة له، تعتبر المعادن الموجودة في أعماق البحار “موردًا رائعًا” يمكن أن يفيد سكان الجزر.

في حين أن هناك دعوة متزايدة لتأخير التعدين في أعماق البحار حتى يتم وضع اللوائح من قبل السلطة الدولية لقاع البحار، فإن هذا ينطبق فقط على المياه الدولية.

لا تزال جزر كوك تمتلك احتياطيات ضخمة خاصة بها في مياهها الوطنية – منطقتها الاقتصادية الخالصة – لذا يمكنها المضي قدمًا بغض النظر.

تقول ريما براون، وهي شابة من سكان جزر كوك حاصلة على شهادة في الجغرافيا، والتي تطلق على نفسها مازحة اسم “المثال المدلل للتعدين في أعماق البحار”: “نحن معروفون بأننا دول جزرية صغيرة نامية، لكننا نحب أن نطلق على أنفسنا دول المحيط الكبيرة”.

تعمل ريما في هيئة معادن قاع البحر وتقضي معظم وقتها في رسم خرائط لقاع البحر.

وتقول: “بينما تبلغ مساحة أراضينا حوالي 200 كيلومتر مربع فقط، لدينا منطقة اقتصادية خالصة تبلغ مساحتها حوالي 2 مليون كيلومتر مربع”.

وهذا يعادل المكسيك.

يقول جين: “إنه المورد الوحيد الذي لدينا”.

“[Industrialised nations] يدمرون غلافنا الجوي ثم يتجرأون على إخبارنا، دعونا نترك أغراضكم في قاع البحر. كيف يجرؤون على إخبارنا أننا لا نستطيع المس بمواردنا؟”.

لكن ليس الغرباء فقط هم الذين يعارضون التعدين في أعماق البحار في جزر كوك.

قبالة ساحل راروتونغا، أكبر جزر كوك وأكثرها اكتظاظًا بالسكان، يتجمع حشد من راكبي الأمواج وراكبي الكاياك والسباحين حول فاكا كبير، وهو طوف بولينيزي تقليدي.

“Te Moana، Te Moana، Paruru ia ra، Paruru ia ra،” يكرر الأشخاص الذين كانوا على متن السفينة – “احموا محيطنا”، وهم يهتفون باللغة الماورية.

تقول ألانا ماتامارو سميث من جمعية تي إيبوكاريا، وهي منظمة بيئية مقرها في راروتونغا: “نحن نطلب المزيد من الوقت لإجراء أبحاث مستقلة قوية، والمزيد من الوقت لتوعية موظفينا بشكل أفضل بما قد تبدو عليه المخاطر المحتملة”.

“إننا نشهد إنشاء البنية التحتية هنا في راروتونغا، وتوفير أماكن إقامة لشركات التعدين البحرية هنا، ولدينا مسودة لوائح التعدين المعمول بها بالفعل. الأفعال تتحدث بصوت أعلى بكثير من الكلمات في الوقت الحالي.”

ويصادف أن رئيس الوزراء مارك براون، الذي يقود هذا الأمر، هو أيضًا وزير السياحة ووزير المعادن في قاع البحر. لقد أوضح أنه يريد أن تكون جزر كوك رائدة في هذه الصناعة.

يقول براون، الذي لديه رؤية تتمثل في اتباع خطى النرويج في إنشاء صندوق ثروة سيادية: “إنه يوفر الفرصة لأطفالنا ليكونوا قادرين على الدراسة في أي جامعة في العالم دون الحاجة إلى الحصول على قرض طلابي”.

“إنها تتيح لنا الحصول على نوع الرعاية الصحية التي يتعين على شعبنا الذهاب إلى نيوزيلندا أو أستراليا من أجلها. إنها تتيح لشبابنا الفرصة لعيش حياة مرضية هنا في بلدنا، دون الحاجة إلى الذهاب إلى بلدان أخرى لتوفير احتياجاتهم. التجارة في صناعة غير موجودة هنا.”

وبالنسبة لأولئك الذين يقولون إن الدولة المهددة بتغير المناخ قد تصبح جزءًا من المشكلة، فهو يقول إنه يحاول إيجاد حلول.

وأضاف: “نعلم أننا لم نتمكن على مدى السنوات العشرين الماضية من الحصول على التمويل من الدول الأكبر حجما التي تطلق الانبعاثات، لذا يتعين علينا أن نبحث عن سبل لحماية أنفسنا”.

لكن الناشطة جون هوسكينج غير مقتنعة.

إنها من إحدى الجزر الخارجية، جزيرة موكي، التي يبلغ عدد سكانها 300 نسمة فقط.

وفي حين نظمت الحكومة مشاورات مع السكان في جميع أنحاء الجزر وكذلك مع أعداد كبيرة من المغتربين في نيوزيلندا، إلا أنها تقول إن الجوانب السلبية المحتملة لهذه الصناعة لا تتم مناقشتها.

وتقول: “لا يحب الناس أن يزعجوا القارب في الجزر الخارجية”. “لذا، عندما نجري هذه المشاورات، ربما يكون هناك ثلاثة منا فقط من سيتحدثون.”

يقول جون إن هذه هي الحياة في الجزيرة، ويشير الكثيرون إلى رئيس الوزراء باسم مارك فقط. وتقول أيضًا أن زوجته متزوجة من ابن عم زوجها.

لكن الروابط العائلية لا تمنع من اعتبارها مثيرة للمشاكل في طرح الأسئلة.

“عندما يقول السكان المحليون: “أوه لا، سأظل محايدًا”. [deep-sea mining]”أقول:” لا يمكنك القيادة لمسافات طويلة في الوضع المحايد “، تضحك.

“هناك أوقات في حياتك تحتاج فيها إلى اتخاذ موقف فعلي لشيء ما – نحن نتحدث هنا عن مستقبلنا.”

تقارير إضافية من ليندل ماركويل.

يمكنك الاستماع إلى كاتي واتسون فيلم وثائقي من جزر كوك في مهمة على راديو الخدمة العالمية بي بي سي.