بي بي سيبينما تنخفض الشمس ببطء خلف قمم جبل نام إكساي المتعرجة، تنجرف مجموعة من بالونات الهواء الساخن ذات الألوان الزاهية عبر وادي فانغ فينغ.
وفي النهر أدناه، يضحك السياح الشباب ويرشون بعضهم البعض من قوارب الكاياك الخاصة بهم.
ليس من الصعب رؤية ما يجذب هذا العدد الكبير من المسافرين إلى هذه المدينة الصغيرة الواقعة في وسط لاوس. المشهد مذهل، والمتعة رخيصة ووفيرة.
لكن البلدة وجدت نفسها وسط فضيحة دولية بعد وفاة ستة سياح الأسبوع الماضي في أعقاب تسممهم بالميثانول.
ويعتقد أن مشروباتهم الكحولية ربما تحتوي على الميثانول، وهي مادة كيميائية صناعية تستخدم غالبًا في صناعة الكحول غير المشروع.
بالنسبة لحشود المسافرين الغربيين الشباب على طريق الرحالة في جنوب شرق آسيا، أصبح فانج فينج مشهورًا بما يسمى “الأنابيب”. وصفه أحدهم لي بأنه زحف حانة تنقله المياه.
تتسلق مجموعات من الأصدقاء الذين يرتدون ملابس السباحة والبكيني على متن أنابيب داخلية ضخمة تُستخدم عادة في الشاحنات وينجرفون نحو مجرى النهر، ويتوقفون من وقت لآخر عند الحانات الواقعة على ضفاف النهر حيث يتم تناول جرعات الفودكا بحرية، قبل أن يغوصوا مرة أخرى في الماء.
بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى Vang Vieng، يكون الجميع سعداء إلى حد ما.
“أعتقد أننا سنفتقد الأنابيب”، أخبرتني امرأتان تبلغان من العمر 27 عامًا من هيرتفوردشاير في المملكة المتحدة (لم ترغبا في ذكر أسمائهما).
“إن طلقات الفودكا هي جزء من الحزمة، ولكن لا أحد يريد أن يشرب الفودكا المحلية في الوقت الحالي.”
وصل الزوجان إلى هنا من فيتنام، في الوقت الذي انتشرت فيه أخبار الوفيات الناجمة عن التسمم بالميثانول في جميع أنحاء العالم.
قال لي أحدهم: “في فيتنام، حصلنا على مشروبات مجانية، خاصة عندما تلعب الألعاب في المساء”. “ولم نفكر في الأمر مطلقًا، فأنت تفترض فقط أن ما يقدمونه لك آمن. لقد شربنا الدلاء من قبل، لكننا لن نخاطر مرة أخرى، والكثير من الناس هنا يشعرون بنفس الشيء.
“الدلاء” هي بالضبط ما تبدو عليه – دلاء بلاستيكية صغيرة مملوءة بالفودكا الرخيصة وغيرها من المشروبات الكحولية. تقوم مجموعات من الأصدقاء بتقاسم الخليط من خلال ماصات بلاستيكية طويلة.
تقول صديقة المرأة: “لقد حدث هذا الآن، وهو ما يجعلك تفكر فيه حقًا”. “أنت تتساءل لماذا المشروبات مجانية؟ سمعنا في النزل المرتبط بالوفيات أنهم يقدمون جرعات مجانية من الفودكا والويسكي لمدة ساعة كل مساء. أعتقد أنه إذا حدث ذلك في المملكة المتحدة فإنك ستعتقد بالتأكيد أنه كان مراوغًا.
وقالت كلتا المرأتين إنهما ملتزمتان الآن بشرب البيرة المعبأة في زجاجات أو المعلبة.
أحدثت وفاة ستة سياح موجات من الصدمة في مشهد الرحالة. تشعر المسافرات الشابات بأنهن الأكثر عرضة للخطر. يشمل الموتى البريطاني سيمون وايت، 28 عامًا، شابان أستراليان، هولي بولز وصديقتها المقربة بيانكا جونز، وامرأتين دنماركيتين شابتينوآن-صوفي أوركيلد كويمان وفريجا فينيرفالد سورنسن.
وكان واحد فقط من بين القتلى، وهو أميركي يبلغ من العمر 57 عاماً، يدعى جيمس لويس هوتسون، ذكراً. وفي مجموعات الدردشة الخاصة بالمسافرين، كان الكثيرون يتساءلون عما إذا كانت مشروبات النساء فقط هي التي تم إضافة الميثانول إليها. الحقيقة هي أنه لا يزال لغزا.
ما نعرفه هو أن جميع الضحايا أقاموا في نفس المكان، نزل The Nana Backpackers. تم التأكد الآن من العثور على الضحية الأمريكي ميتًا في غرفة نومه هناك في 13 نوفمبر. وفي الصباح نفسه، تم العثور على الضحيتين الدنماركيتين فاقدتي الوعي في غرفتهما وتم نقلهما إلى المستشفى المحلي.
اليوم، نزل نانا مغلق، والمسبح الذي كان يستضيف الحفلات على المسبح حتى أيام قليلة مضت، أصبح فارغًا. وعلى بعد مسافة قصيرة سيرًا على الأقدام بجانب النهر تمت مداهمة حانة تسمى “JaiDees”. وقد نفى أصحاب كلاهما بقوة تقديم أي مشروبات كحولية غير قانونية أو محلية الصنع.
لا يوجد على النهر ما يشير إلى أن حالات التسمم تمنع الناس من القدوم إلى فانج فينج. أواخر نوفمبر هو ذروة الموسم السياحي. لقد انتهى موسم الأمطار، وأصبحت السماء صافية ودرجة الحرارة باردة نسبياً حيث بلغت 28 درجة مئوية (82 فهرنهايت).
أخبرني أصحاب النزل على طول الطريق الرئيسي أنهم محجوزون بالكامل. المسافرون الشباب من أوروبا وأستراليا هم في الواقع الأقلية. وتأتي أكبر المجموعات حتى الآن من تايلاند والصين المجاورتين، حيث تتنقل الأخيرة جنوبًا على خط السكك الحديدية عالي السرعة الذي بنته الصين حديثًا في لاوس.
لا تزال فانغ فينغ مدينة ريفية متربة. لكنها مزدهرة. أصحاب الأعمال المحلية يمررون في سيارات لاند كروزر ورينج روفر السوداء الكبيرة. أثناء عودتي إلى الفندق ليلة السبت، أذهلتني النباح العالي المنبعث من أنابيب عادم سيارة لامبورغيني التي كانت تتجول على طول الشارع الرئيسي الوحيد لفانغ فينغ.
قبل عشرين عامًا، كانت هذه بلدة صغيرة هادئة تحيط بها حقول الأرز. والآن يتم تحويلها بواسطة الأموال التايلاندية والصينية. تظهر فنادق جديدة فاخرة تضم بارات كوكتيل على ضفاف النهر ومسابح لا متناهية.
لكن الرحالة الغربيين الشباب ليسوا هنا للاستمتاع بتجربة الخمس نجوم، بل يأتون للاستمتاع بالأجواء الودية التي تسمح بكل شيء.
أثناء استئجار دراجة نارية محلية، التقيت باثنين من الخريجين الجدد من جامعة ساسكس.
يقول نيد من سومرست إنه لا ينوي إلغاء الخطط بسبب ما حدث. ويقول: “الناس خائفون بالتأكيد، ولكن ليس لدي انطباع بأن أحداً سيغادر. الجميع ما زالوا هنا يقضون وقتاً ممتعاً”.
ويضيف: “لكن الجميع يقولون أيضًا نفس الشيء، لا تشرب المشروبات الروحية، لذلك يتوخى الناس الحذر، هناك بالتأكيد هذا الشعور في الهواء، لكنني أعتقد أنه في الواقع آمن تمامًا الآن لأن جميع القضبان على حافة الهاوية، لا أحد يريد الذهاب إلى السجن”.
صديقه جاك غير مرتبك بنفس القدر. يقول: “لقد جئنا إلى هنا للقاء بعض الأصدقاء والاستمتاع ببعض المرح، وما زلنا مستمرين في القيام بذلك”. “لقد مضى على وجودي هنا أسبوع الآن، ويمكنني أن أخبرك أن الأشخاص هنا ملتزمون تمامًا إنهم من ألطف الأشخاص الذين التقينا بهم في كل جنوب شرق آسيا، لذا مهما حدث، لا أعتقد أن هناك أي شيء ضار بشأنه.
سواء كان ذلك خبيثًا أم لا، فقد مات ستة أشخاص، خمسة منهم من النساء الشابات.
انتشرت موجات الصدمة الناجمة عن ما حدث هنا في جميع أنحاء العالم إلى منازل الضواحي من لندن إلى ملبورن، حيث يقوم الآباء القلقون مع أطفالهم على طريق الرحالة بمراسلة بشكل محموم، والتحقق من مكان وجودهم، ومحاولة إقناعهم بعدم الذهاب إلى فانج فينج .
