في قاعة محكمة فيدرالية في نيويورك، أواجه لأول مرة وجهاً لوجه مع مايك جيفريز – رئيس الأزياء السابق المليونير الذي قضيت ثلاث سنوات في التحقيق لصالح هيئة الإذاعة البريطانية. يحدق بي مباشرة، زم شفتيه، وذقنه مرفوع، وهو يجلس أمام القاضي.

ونتيجة لتقاريري، كان اعتقل هذا الأسبوع من قبل مكتب التحقيقات الفيدرالي واتهم بإدارة تجارة دولية للجنس والدعارة مع شريكه البريطاني ماثيو سميث ووسيطهم جيمس جاكوبسون.

تصرفت السلطات بعد الاستماع إلى سلسلة البودكاست الخاصة بي، رجال أبركرومبي، حيث اكتشفت أدلة على أن السيد جيفريز، 80 عامًا، والسيد سميث، 61 عامًا، كان في قلب عملية عالمية معقدة تنطوي على شبكة من المجندين ووسيط يستكشف الشباب لممارسة الجنس.

بصفته الرئيس التنفيذي لمتاجر التجزئة للمراهقين “أبركرومبي آند فيتش”، وُصف لي مايك جيفريز بأنه عبقري غريب الأطوار ومؤمن بالخرافات، والذي بشعره المميز وميله للنعال والجراحة التجميلية، جسد العلامة التجارية الشابة الأمريكية بالكامل التي أنشأها.

لكن الآن، بعد أن أصبح شعره أبيض، وذابت الحشوات، ويرتدي جهاز مراقبة الكاحل – بدا وكأنه ظل لقطب قيل إنه استخدم قوته وقوته أثناء توليه المسؤولية لإساءة معاملة العارضات الضعيفات.

ويقول المدعون الأمريكيون إنه والمتهمون الآخرون استخدموا القوة والاحتيال والإكراه لإجبار الرجال على الانخراط في أعمال جنسية عنيفة واستغلالية في الفترة من 2008 إلى 2015 على الأقل. وفي حالة إدانتهم، فإنهم يواجهون عقوبة السجن مدى الحياة كحد أقصى.

كانت الأكتاف متراخية، وكان وجه السيد جيفريز فارغًا عندما دفع محاميه ببراءته. ولم يمثل شريك حياته ماثيو سميث، وهو مواطن بريطاني، أمام المحكمة بعد. تعتبره السلطات خطرًا على الطيران وهو محتجز حاليًا حتى المحاكمة.

تحذير: تحتوي هذه القصة على وصف لأفعال جنسية

عندما أفكر مرة أخرى في الكيفية التي بدأ بها تحقيقي، في يناير/كانون الثاني 2021، لم أتخيل أبدًا أن الأمر سيصل إلى هذه اللحظة.

أثناء الوباء، كنت أبحث في صناعة الأزياء عندما عثرت على تعليق غامض على Instagram كتبه عارضة أزياء سابقة تدعى باريت بال.

لقد كان جزءًا من مجموعة تناقش كيف شعروا بتجاهل الإساءة ضد عارضي الأزياء الذكور. “لقد رأينا ذلك يحدث مع #MeToo، فماذا عن #UsToo؟” كتب واحد.

سرعان ما اتصلنا بالهاتف. وبعد ساعة من الحديث، قال إنه شعر أنه يستطيع أن يثق بي بسر لم يشاركه معي من قبل.

قال لي: “إنها على الأرجح أحلك تجربة تعاملت معها على الإطلاق”. “لقد جاء شخص ما ليحلق لي شعري مثل جسمي كله، لأن هذه هي الطريقة التي يحبون بها الأولاد”.

في عام 2011، عندما كان يبلغ من العمر 22 عامًا، قال باريت إنه تمت إحالته من قبل عارض أزياء أكبر سنًا، وكان صديقًا مقربًا، للقاء وسيط غامض وصفه بأنه ذو أنف مفقود مغطى برقعة من جلد الثعبان.

وقال إن هذا الرجل – الذي تعرفت عليه لاحقًا من خلال سجلات الهاتف والممتلكات باسم جيمس جاكوبسون – جعله يقوم بعمل جنسي “كتجربة” قبل إرساله إلى مايك جيفريز، الذي كان حينها الرئيس التنفيذي ورئيس مجلس إدارة شركة أبركرومبي آند فيتش، وشريكه البريطاني. .

ادعى باريت أن الثنائي كانا يقيمان منذ سنوات أحداثًا جنسية متقنة في منزلهما الفخم في هامبتونز. قال إن الحفل الذي حضره تم تسهيله من قبل المرافقين الذين يرتدون قمصان البولو والنعال من أبركرومبي ويحملون أطباقًا فضية من الكحول والبوبر والمزلقات.

ما قاله لي باريت هو الذي أثار تحقيقي الأولي الذي دام عامين. سافرت عبر أميركا، من ضواحي أوهايو إلى صحراء بالم سبرينغز، لتعقب الرجال المتضررين ومواجهة المتورطين – بما في ذلك الوسيط نفسه.

عادةً عندما أقوم بالتحقيق، يمكنني العثور على بعض الخيوط غير المكتملة لسحبها من خلال البحث في أرشيفات الصحف أو سجلات المحكمة أو وسائل التواصل الاجتماعي. لكن لم يكن هناك أي شيء على الإطلاق في المجال العام حول هذه الادعاءات.

لذلك اتبعت منهج المدرسة القديمة، حيث قمت بتجميع أثري من خلال الكلام الشفهي، وطرق الأبواب، وإرسال رسائل مكتوبة بخط اليد إلى المصادر المحتملة. لقد تتبعت مئات الأشخاص واتصلت بهم، بما في ذلك عارضي الأزياء السابقين في شركة Abercrombie & Fitch والموظفين المنزليين السابقين لدى السيد جيفريز، واكتسبت الثقة على مدار أشهر.

ثم، طفرة هائلة.

كان لدى Barrett Pall جهاز iPad قديم لا يمكن تشغيله – ولكننا قمنا بإصلاحه. ومن خلال ذلك، حصلت على خط سير الرحلة وتذكرة الطيران المؤيدة للحدث الذي حضره في هامبتونز. تم إرسالها من قبل الوسيط جيمس جاكوبسون وتحتوي على بعض الأسماء الأولى وأرقام الأشخاص الآخرين المشاركين.

وفي وقت لاحق، استعدت أكثر من اثنتي عشرة من مسارات الرحلة هذه من مصادر مختلفة، مما أعطاني أخيرًا أدلة ملموسة. لكن الأمر استغرق مني أشهرًا لمعرفة أدوارهم، ولم أرغب في إبلاغ الشخص الخطأ بينما كنت لا أزال في وضع جمع الأدلة.

كان العديد من الرجال حذرين من التحدث. اتهمني اثنان بأنني “جاسوس” لمايك جيفريز – خوفًا في البداية من “أمواله ونفوذه”. أنا أيضًا أصبحت مصابًا بجنون العظمة بشكل متزايد بعد أن بدأت في مواجهة مئات محاولات القرصنة كل يوم من عناوين IP غير معروفة.

لقد كنا على حق في توخي الحذر. وفي لائحة الاتهام التي تم الكشف عنها يوم الثلاثاء، قال ممثلو الادعاء إن مايك جيفريز وظف شركة أمنية متكاملة الخدمات للإشراف على اتفاقيات عدم الإفشاء (NDA)، وإجراء فحوصات الخلفية، ومراقبة وترهيب أي شخص يهدد بفضحهم.

لقد تحدثت منذ ذلك الحين مع أكثر من 20 رجلاً حضروا أو ساعدوا في تنظيم هذه الأحداث للسيد جيفريز وشريكه ماثيو سميث. البعض مثل لوك، وهو عارض أزياء طموح أخبرني أنه تم تجنيده تحت ستار حضور جلسة تصوير لـ A&F، قالوا إنهم تعرضوا للتضليل ولم يتم إخبارهم بأن الأمر يتعلق بالجنس.

كيف ظلت هذه العملية مخفية لفترة طويلة؟

كان الجواب الذي توصلت إليه هو أن العار الذي شعر به بعض الرجال عند الحديث عن الاعتداءات الجنسية المثلية قد أسكتهم بشكل فعال مثل أي اتفاق عدم إفشاء. أخبرني البعض أنهم شعروا برغبة في الانتحار، بينما أخبرني آخرون أنهم محطمون تمامًا. وفي كثير من الحالات، كنت أول شخص يثقون به.

انهار أحد الرجال، الذي أسميه أليكس، عندما أخبرني أنه يعتقد أنه تم تخديره واغتصابه من قبل مهاجم مجهول في حدث فخم استضافته مراكش، حيث تم نقل عشرات الرجال جواً من أجله.

كان يعتقد أن هذا أدى إلى إصابته بفيروس نقص المناعة البشرية. قال لي في ذلك الوقت: “كان جيفريز هو الزعيم”. “لولاه لم يكن من الممكن أن يحدث أي من هذا.”

قبل النشر، عملت مع بي بي سي بانوراما للتحقق بدقة من صحة الأدلة التي قدمتها. وشمل ذلك التحدث مع من هم داخل العملية، بما في ذلك جيمس جاكوبسون.

عندما طرقت أنا ومنتجة البودكاست روث إيفانز باب منزله في أحد الأيام الحارة في ريف ويسكونسن في أغسطس 2023، جلس على درجاته ووضع رأسه بين يديه وشتم. لقد طلب مني صفقة. قال: “اترك اسمي وسأخبرك بكل شيء”.

وكرر السيد جاكوبسون هذا الطلب عشرات المرات في اليوم التالي، عندما وافق على اللقاء لتناول القهوة. تحدثنا لمدة ساعتين.

كان الأمر غريبًا في بعض الأحيان، فقد أعجب باختزالي، وعلق على لهجتي البريطانية، وبدا أنه يرعاني، ويناديني بـ “حبيبتي”. إنه ممثل سابق، وفي وقت ما استخدم مجموعة من اللهجات، وتظاهر بارتداء عباءة، محاولًا إقناعي بأنه يمكنه إجراء مقابلة مجهولة.

لكنه كان يتمتع بشخصية كاريزمية أيضًا، وكان يمزح بشأن أنفه المفقود، قائلاً إن الوظيفة الوحيدة التي يمكنه الحصول عليها هذه الأيام هي دور شرير بوند. في النهاية، قال جاكوبسون إنه كان يقوم فقط بعمله ولم يتحدث إلى جيفريز أو سميث منذ عام 2015.

في النهاية، لم يحصل على صفقته، وفي المحكمة، جلس مرة أخرى ورأسه بين يديه بينما دفع محاميه بالبراءة.

بعد أن نشرنا هذه القصة في أكتوبر 2023، اتخذ بعض الرجال في هذه القصة إجراءات قانونية ضد مايك جيفريز وماثيو سميث وأبيركرومبي آند فيتش، الذين يقاضونهم بتهمة الاغتصاب والاعتداء والاتجار بالجنس. وينفي الجميع ارتكاب أي مخالفات. تدعي الدعوى أنه من المحتمل أن يكون أكثر من 100 رجل قد تعرضوا للإيذاء خلال فترة ولاية جيفريز.

بدأت المصادر أيضًا في الاتصال بي لتخبرني أن سلطات إنفاذ القانون قد اتصلت بهم.

لم نشارك في تحقيق مكتب التحقيقات الفيدرالي، الذي كان مستقلاً تماماً عن تحقيقي. حماية المصادر جزء لا يتجزأ من عملي. لذلك، سيكون قرار الرجال هو التحدث.

إذا نظرنا إلى الوراء، كانت هناك لحظات فكرت في الاستسلام. لقد واجهت في البداية طريقًا مسدودًا بعد طريق مسدود. ولكن كلما سمعت المزيد، شعرت بواجب تسليط الضوء على هذا الأمر لأول مرة ومحاسبة المتورطين.

بعد مرور أكثر من عامين على محادثتنا الأولى، سألت باريت بال لماذا قرر التحدث معي.

بدأ بالبكاء وقال: “أمعائي قال ثق بها. أخبرها قصتك. وربما، ربما فقط، سوف يستمع شخص ما.

وقال المحامي الأمريكي بريون بيس، أثناء إعلانه عن الاتهامات: “إلى أي شخص يعتقد أنه قادر على استغلال الآخرين وإكراههم باستخدام ما يسمى بنظام “كاستينغ الأريكة”، يجب أن تكون هذه القضية بمثابة تحذير. استعد لمقايضة تلك الأريكة بسرير في السجن الفيدرالي.