تهتز الأرض تحتنا بمجرد انتهاء العد التنازلي وتحليق المركبة الفضائية في السماء. تنطلق ألسنة اللهب من قاذفة الصواريخ وتضيء صحراء جوبي، التي تمتلئ بعد ذلك بزئير يصم الآذان.

وقد مُنحت بي بي سي وصولا نادرا إلى مركز إطلاق الأقمار الصناعية جيوتشيوان في قانسو، ونحن على بعد ما يزيد قليلا عن كيلومتر واحد من نقطة الإطلاق.

تتكون المركبة الفضائية شنتشو 19 من ثلاثة رواد فضاء – وهي الكلمة الصينية لرواد الفضاء – وهم الأحدث في سلسلة من المستكشفين الذين يتوجهون إلى محطة الفضاء المحلية في البلاد، تيانجونج، أو “القصر السماوي”.

وسوف يستخدمونها كقاعدة لمدة ستة أشهر لإجراء التجارب والقيام بالسير في الفضاء حيث تحاول البلاد اكتساب الخبرة والذكاء لمهمتها النهائية المتمثلة في إرسال شخص من الصين إلى القمر بحلول عام 2030.

قبل عامين فقط، أعلن الرئيس شي جين بينغ أن “استكشاف الكون الشاسع، وتطوير صناعة الفضاء، وتحويل الصين إلى قوة فضائية هو حلمنا الأبدي”.

لكن البعض في واشنطن يرون أن طموح البلاد وتقدمها السريع يمثل تهديدا حقيقيا.

وفي وقت سابق من هذا العام، قال رئيس وكالة ناسا، بيل نيلسون، إن الولايات المتحدة والصين “في الواقع، في سباق” للعودة إلى القمر، حيث يخشى أن ترغب بكين في المطالبة بمطالبات إقليمية.

وقال للمشرعين إنه يعتقد أن برنامجهم الفضائي المدني هو أيضًا برنامج عسكري.

ومع ذلك، في مدينة دونغفنغ الفضائية، وهي مدينة بنيت لدعم موقع الإطلاق، يتم الاحتفال ببرنامج الفضاء الصيني.

كل ضوء في الشارع مزين بالعلم الوطني.

وتنتشر تماثيل وتماثيل رواد الفضاء الشبيهة بالرسوم المتحركة في وسط حدائق الأطفال، وتمثل الصواريخ البلاستيكية محورًا رئيسيًا في معظم الدوارات المرورية.

ملصق ضخم يحمل صورة شي جين بينغ على أحد الجانبين وصورة لمركبة شنتشو الفضائية على الجانب الآخر يرحب بك أثناء قيادتك إلى المجمع الرئيسي.

تجمع المئات في الظلام بعد منتصف الليل للتلويح بالأعلام والأضواء ذات الألوان الزاهية بينما يقوم رواد الفضاء بخطواتهم القليلة الأخيرة على الأرض قبل التوجه إلى موقع الإطلاق.

تعزف الفرقة النحاسية “قصيدة للوطن الأم” بينما يتأخر الأطفال الصغار عن المناسبة، وقد زينت خدودهم بالعلم الصيني، وكلهم يصرخون بأغنية كاملة.

هذه لحظة فخر وطني.

قائد هذه المهمة، كاي شوزهي، هو من قدامى المحاربين لكنه يسافر مع جيل جديد من رواد الفضاء المدربين في الصين والذين ولدوا في عام 1990 – بما في ذلك أول مهندسة فضاء صينية، وانغ هاوزه.

وقال لوسائل الإعلام قبل الإقلاع: “إن طاقتهم الشبابية جعلتني أشعر بأنني أصغر سناً وأكثر ثقة”.

“بوحي من الأحلام التي تثير المجد، ومن المجد الذي يشعل أحلامًا جديدة، نؤكد للحزب والشعب أننا سنبقى صادقين مع مهمتنا، مع تكريس قلوبنا وعقولنا بالكامل. وسنسعى جاهدين لتحقيق إنجازات جديدة في برنامج الفضاء الصيني المأهول.

يقف سونغ لينغدونغ على يساره، مبتهجًا.

ويتذكر أنه شاهد إحدى أولى بعثات محطة الفضاء الصينية عندما كان يبلغ من العمر 13 عاماً “بالإثارة والرهبة”. اختار أن يصبح طيارًا على أمل أن يتمكن من خدمة بلاده بهذه الطريقة.

وينقل الثلاثة شعورهم العميق بالفخر الوطني، وقد أكدت وسائل الإعلام الحكومية أن هذا سيكون “أصغر طاقم” حتى الآن.

الرسالة واضحة: هذا جيل جديد من رواد الفضاء واستثمار في مستقبل البلاد.

وقد اختارت الصين بالفعل مجموعتها التالية من رواد الفضاء، وسوف يتدربون للقيام بمهمات قمرية محتملة بالإضافة إلى طاقم المحطة الفضائية.

يقول سونغ: «أنا مصمم على عدم خذلان الثقة التي وضعت فيّ. “سأسعى جاهدا لجعل اسم بلادنا يسطع مرة أخرى في الفضاء.”

لقد أصبح اسم الصين “يسطع” كثيرًا في الآونة الأخيرة عندما يتعلق الأمر بالعناوين الرئيسية حول برنامجها الفضائي.

وفي وقت سابق من هذا العام، حققت البلاد إنجازًا تاريخيًا أولًا من خلال استرجاع عينات من الصخور والتربة من الجانب البعيد للقمر.

في عام 2021، هبطت الصين بأمان بمركبة فضائية على سطح المريخ وأطلقت مركبتها الجوالة Zhurong، لتصبح ثاني دولة تقوم بذلك.

وتمتلك الصين أيضًا أسطولًا من الأقمار الصناعية في الفضاء، وتخطط لإطلاق المزيد.

وفي أغسطس، أطلقت أول 18 قمرًا صناعيًا مما تأمل أن يكون في النهاية كوكبة مكونة من 14000 قمرًا صناعيًا توفر تغطية إنترنت عريض النطاق من الفضاء، وتأمل أن تنافس يومًا ما Starlink من SpaceX.

واعترف إيلون ماسك، الرئيس التنفيذي لشركة ستارلينك، على منصته الخاصة X بأن برنامج الفضاء الصيني أكثر تقدمًا بكثير مما يعتقد الناس.

لكن آخرين في الولايات المتحدة يعبرون عن مخاوف أكبر، حيث يخشون إمكانية استخدام هذه التكنولوجيا كسلاح.

وقال رئيس قيادة الفضاء الأمريكية، الجنرال ستيفن وايتنج، في ندوة فضائية في إبريل/نيسان الماضي، إن الصين وروسيا تستثمران بكثافة في الفضاء “بسرعة مذهلة”.

وادعى أنه منذ عام 2018، ضاعفت الصين ثلاث مرات كمية أقمار الاستخبارات والمراقبة والاستطلاع الموجودة في مدارها، حيث قامت ببناء “شبكة قتل فوق المحيط الهادئ للعثور على القدرات العسكرية للولايات المتحدة وحلفائها وإصلاحها وتتبعها واستهدافها”.

يقول لي ينجليانج، مدير مكتب التكنولوجيا العام التابع لوكالة الفضاء المأهولة الصينية، إن استكشاف الصين للفضاء هو “مهمة جماعية للبشرية”، رافضًا المخاوف الأمريكية باعتبارها “غير ضرورية”.

“لا أعتقد أن هذا ينبغي أن يسمى منافسة… لقد أيدت الصين منذ فترة طويلة فكرة الاستخدام السلمي للفضاء في برنامجها الفضائي المأهول. وفي المستقبل، سنواصل تطوير التعاون الدولي في مختلف جوانب تكنولوجيا الفضاء المأهولة، وكل ذلك يعتمد على المشاركة والتعاون.

لكن سباق الفضاء الجديد لم يعد يتعلق بالوصول إلى القمر. يتعلق الأمر بمن سيتحكم في مواردها.

يحتوي القمر على معادن، بما في ذلك العناصر الأرضية النادرة، ومعادن مثل الحديد والتيتانيوم – والهيليوم أيضًا، والذي يستخدم في كل شيء بدءًا من الموصلات الفائقة وحتى المعدات الطبية.

وتتباين تقديرات قيمة كل هذا بشكل كبير، من المليارات إلى الكوادريليونات. لذلك من السهل أن نرى لماذا يرى البعض القمر كمكان لكسب الكثير من المال. ومع ذلك، من المهم أيضًا ملاحظة أن هذا سيكون استثمارًا طويل المدى للغاية – وأن التكنولوجيا اللازمة لاستخراج هذه الموارد القمرية وإعادتها لا تزال بعيدة بعض الشيء. تكتب ريبيكا موريل، المحررة العلمية في بي بي سي.

وحرص الخبراء الصينيون في مركز الإطلاق على الإشارة إلى فوائد تجارب محطة بكين الفضائية.

“نحن ندرس العظام والعضلات والخلايا العصبية وتأثيرات الجاذبية الصغرى عليها. ومن خلال هذا البحث، اكتشفنا أن هشاشة العظام على الأرض تشبه في الواقع فقدان العظام في الفضاء. وقال تشانغ وي، من الأكاديمية الصينية للعلوم: “إذا تمكنا من اكتشاف أنماط فريدة في الفضاء، فقد نكون قادرين على تطوير أدوية خاصة لمواجهة فقدان العظام وضمور العضلات”.

“يمكن تطبيق العديد من هذه النتائج التجريبية على الأرض.”

وتحاول الصين في بعض الأحيان التقليل من أهمية التقدم الذي أحرزته.

ولدى إطلاق خارطة طريق لطموحاتها الفضائية، والتي تشمل بناء محطة أبحاث على القمر، وإعادة عينات من الغلاف الجوي لكوكب الزهرة إلى الأرض، وإطلاق أكثر من 30 مهمة فضائية بحلول منتصف القرن الحالي، قال دينغ تشيبياو من الأكاديمية الصينية للعلوم وقال إن البلاد لم تحقق عدداً كبيراً من الإنجازات “مقارنة بالدول المتقدمة”.

وحتى هنا في مركز الإطلاق، يعترفون بوجود “تحديات كبيرة” أثناء محاولتهم إنزال طاقم على سطح القمر.

وقال لين شي تشيانغ، المتحدث باسم وكالة الفضاء الصينية المأهولة: “التكنولوجيا معقدة، وهناك جدول زمني ضيق، وهناك الكثير من التحديات”.

“سوف نحافظ على روح “قنبلتين ونجمة واحدة”. سنحافظ على ثقتنا بأنفسنا والتزامنا بتحسين أنفسنا، ونواصل العمل معًا ونواصل المضي قدمًا. وسنجعل حلم الشعب الصيني بالهبوط على القمر حقيقة في المستقبل القريب».

وربما لهذا السبب يبدو أن الرئيس شي يعطي الأولوية لبرنامج الفضاء في البلاد حتى في ظل تراجع الاقتصاد البطيء.

وعلى الرغم من أنهم يأتون بصحبة الصحافة الدولية لمشاهدة التقدم الذي أحرزوه، إلا أن هناك قيودًا رئيسية.

لقد تم إبقائنا في فندق على بعد ثلاث ساعات من موقع الإطلاق، وتم نقلنا ذهابًا وإيابًا بالحافلة، في رحلة إجمالية مدتها 12 ساعة، بدلاً من تركنا في الموقع لبضع ساعات.

تمت حراسة رحلة بسيطة إلى مطعم محلي ودود بعناية من قبل مجموعة من أفراد الأمن.

لاحظنا أيضًا وجود لافتة كبيرة في المدينة تحمل تحذيرًا شديد اللهجة: “إن تسريب الأسرار يعد جريمة. إنه لشرف أن نحافظ على الأسرار. سيتم سجنك إذا قمت بتسريب أسرار. ستكون سعيدًا إذا احتفظت بالأسرار. سيتم إطلاق النار عليك إذا قمت ببيع الأسرار.

لا تجازف الصين بتكنولوجيتها الجديدة، حيث أن تنافسها مع الولايات المتحدة لم يعد هنا على الأرض فقط.

من الممكن أن تطالب أقوى دولتين في العالم قريباً بمطالبات إقليمية في مناطق أبعد من هذا الكوكب.