لا يصبح الأمر أبعد من هذا بكثير. أنا في الجزء الداخلي من غرب أستراليا، في منجم خام الحديد نامولدي الأكبر في ريو تينتو.

تستغرق الرحلة حوالي ساعتين شمالًا من بيرث في منطقة تسمى بيلبارا.

لا أحد يعيش بشكل دائم هنا. يتواجد في الموقع حوالي 400 عامل في أي وقت، ويتم نقلهم جواً للعمل لمدة تتراوح بين أربعة وثمانية أيام، اعتمادًا على نمط وردياتهم، قبل العودة إلى الوطن.

شاحنات عملاقة بحجم المنازل، قادرة على نقل 300 طن، تتقاطع مع الطرق الأرضية الحمراء في أقسام مختلفة من مجمع المنجم المفتوح هذا.

بالنسبة لشخص غريب مثلي، فإن حجمها مخيف بما فيه الكفاية، ولكن مضاعفة هذا الشعور هي معرفة أنه لا يوجد سائق خلف عجلة القيادة.

أثناء جولة في الموقع بمركبة عادية تابعة للشركة، ظهرت إحدى الشاحنات تقترب من طريق جانبي.

أتنهد بارتياح وهو يستدير ببراعة ويستمر في الاتجاه الذي وصلنا إليه للتو. “هل جعلك ذلك تشعر بعدم الارتياح؟”، يسأل سائق السيارة دواين بالنتين، وهو مشرف الإنتاج.

تمتلك منطقة نامولدي الكبرى أسطولًا يتكون من أكثر من 50 شاحنة ذاتية القيادة تعمل بشكل مستقل في مسارات محددة مسبقًا، إلى جانب عدد قليل من الشاحنات التي تظل مدفوعة يدويًا وتعمل بشكل منفصل في جزء مختلف من المنجم.

يتم أيضًا اختبار عربة مياه مستقلة تُعرف باسم هنري، والتي، إلى جانب العربات التي يتم قيادتها يدويًا، تقوم برش طرقات المناجم لإبقاء الغبار منخفضًا.

إن مركبة الشركة التي أعمل فيها قادرة على العمل جنبًا إلى جنب مع الشاحنات ذاتية القيادة فقط لأنها مزودة بنظام تحديد المواقع العالمي (GPS) عالي الدقة، مما يسمح برؤيتها ضمن نظام افتراضي.

قبل دخول منطقة المنجم ذاتية الحكم، قمنا بتسجيل الدخول إلى هذا النظام وتحقق جهاز التحكم عبر الراديو من أننا كنا مرئيين.

لقد غطت سيارتنا بفقاعة افتراضية “تراها” الشاحنات ذاتية القيادة والتي تجعلها تدير قربها عن طريق التباطؤ أو التوقف حسب الضرورة.

تعرض شاشة تعمل باللمس في مقصورتنا جميع المركبات المأهولة والمستقلة وغيرها من المعدات في المنطقة المجاورة، إلى جانب “خطوط الأذونات” التي توضح الطرق المباشرة التي تنوي الشاحنات ذاتية القيادة اتباعها. لو نظرت إلى الشاشة بدلًا من القلق لكنت رأيت تلك الشاحنة على وشك الانعطاف.

بالإضافة إلى أن جميع المركبات مزودة بزر طوارئ أحمر كبير يمكنه إيقاف النظام، فإن الشاحنات ذاتية القيادة مزودة بأشعة ليزر ورادارات أمامية وخلفية للكشف عن مخاطر الاصطدام.

تكتشف أجهزة الاستشعار أيضًا العوائق. إذا سقطت صخرة كبيرة من الجزء الخلفي لشاحنة، فإن أجهزة الاستشعار الموجودة على الشاحنة التالية ستلاحظ ذلك وستتوقف السيارة.

ومع ذلك، تبدو بعض الشاحنات حساسة للغاية – خلال جولتي رأيت شاحنات تتعطل ببساطة بسبب الطرق الوعرة.

ويتولى تنسيق ومراقبة هذه الروبوتات مركز عمليات ريو تينتو (OC) في بيرث، على بعد حوالي 1500 كيلومتر (930 ميلاً) إلى الجنوب.

إنه المركز العصبي لجميع عمليات خام الحديد في بيلبارا التابعة للشركة، والتي تمتد على 17 منجمًا في المجمل، بما في ذلك الثلاثة التي تشكل نامولدي الكبرى.

تسترشد من هنا وحدات التحكم، بما في ذلك أكثر من 360 شاحنة ذاتية القيادة في جميع المواقع (حوالي 84% من إجمالي الأسطول آلي)؛ شبكة سكك حديدية لمسافات طويلة مستقلة في الغالب لنقل الخام المستخرج إلى مرافق الموانئ؛ وما يقرب من 40 تدريبًا مستقلاً. يقوم موظفو OC أيضًا بالتحكم عن بعد في وظائف المصنع والميناء.

الحكم الذاتي ليس جديدا على عمليات بيلبارا في ريو: فقد بدأ تقديمه في أواخر العقد الأول من القرن الحادي والعشرين.

كما أنها ليست فريدة من نوعها: تمتلك أستراليا أكبر عدد من الشاحنات ذاتية القيادة ومعدات التعدين الأخرى مقارنة بأي بلد آخر، كما تستخدم شركات التعدين الأخرى في بيلبارا هذه التكنولوجيا.

لكن النطاق الذي توسعت به ريو عملياتها إلى هنا، بما في ذلك في منطقة نامولدي الكبرى – التي تمتلك واحدًا من أكبر أساطيل الشاحنات ذاتية القيادة في العالم – يمنحها أهمية عالمية.

وهو اتجاه عالمي. بحسب موقع جلوبال داتا لقد تضاعف عدد شاحنات النقل ذاتية القيادة في جميع أنحاء العالم أربع مرات تقريبًا على مدار السنوات الأربع الماضية ليصل إلى أكثر من 2000 شاحنة، معظمها من صنع شركة كاتربيلر أو كوماتسو.

السبب الأكبر لإدخال هذه التكنولوجيا هو تحسين السلامة الجسدية للقوى العاملة، كما يقول ماثيو هولكز، المدير الإداري لمناجم بيلبارا التابعة للشركة.

التعدين مهنة خطيرة: يمكن تشغيل الآلات الثقيلة بشكل غير متوقع من قبل أشخاص قد يصابون بالإرهاق أيضًا. يقول هولز: “تظهر البيانات بوضوح أنه من خلال الأتمتة، أصبح لدينا عمل أكثر أماناً إلى حد كبير”.

كما أدى ذلك إلى تحسين الإنتاجية بنسبة تصل إلى نحو 15%، حسب تقديره. يمكن استخدام المعدات المستقلة بشكل أكبر لأنه لا توجد فجوات بسبب تغييرات الورديات أو فترات الراحة. ويمكن للشاحنات ذاتية القيادة أيضًا أن تسير بشكل أسرع عندما يكون هناك عدد أقل من المعدات التي يديرها الموظفون في مكان الحادث.

مثل هذه الأتمتة ليست رخيصة. لن تكشف ريو عما أنفقته بشكل إجمالي على رحلة الأتمتة في بيلبارا حتى الآن، لكن المراقبين يقدرون ذلك بمليارات الدولارات.

وفي الوقت نفسه، تطورت فرص العمل. قد تكون القصة هي قصة حصول الروبوتات على وظائف، لكن لا يبدو أن هذا هو الحال هنا حتى الآن.

في حين أن OC لديها وحدة تحكم واحدة تقريبًا لكل 25 شاحنة ذاتية القيادة – وفقًا لريو، لم يفقد أحد وظيفته بسبب الأتمتة.

وبدلاً من ذلك، كانت هناك عمليات إعادة توزيع: انضم سائقو الشاحنات إلى مركز القيادة كمراقبين، وتمت إعادة تأهيلهم لتشغيل قطع مختلفة من المعدات، مثل الحفارات والرافعات والجرافات، أو ذهبوا لقيادة الشاحنات اليدوية في مواقع مختلفة.

في الطابق الكبير ذو المخطط المفتوح في OC، وسط مجموعات من المراقبين المرتبة في مجموعات للمناجم المختلفة، التقيت بجيس كوي الذي كان يعمل حفارًا يدويًا ولكنه الآن يوجه المراقبين المستقلين من حجرة الحفر المركزية. وتقول: “ما زلت أحفر الحفر في الأرض… فقط دون الغبار والضوضاء والابتعاد عن العائلة”.

تُحدث الأتمتة “تغييرًا كبيرًا” فيما يتعلق بالسلامة في صناعة التعدين، كما يقول روبن بيرجيس ليمريك، الأستاذ بجامعة كوينزلاند في بريسبان، الذي يدرس العوامل البشرية في التعدين. لكن هذا لا يعني أنه لا يوجد مجال للتحسين.

قام البروفيسور بورغيس-ليمريك بتحليل الحوادث المتعلقة بالمعدات المستقلة التي تم الإبلاغ عنها إلى الجهات التنظيمية.

وكما يرى، فإن الواجهات التي يستخدمها الموظفون سواء في الميدان أو في مراكز التحكم للحصول على المعلومات ليست مصممة على النحو الأمثل. كانت هناك حالات فقد فيها الموظفون الميدانيون الوعي بالموقف، وهو ما كان من الممكن أن يمنعه تصميم الشاشة الأفضل. ويقول: “يجب على مصممي التكنولوجيا أن يبذلوا المزيد من الجهد في مراعاة الأشخاص”.

وهناك أيضًا خطر أن تكون أعباء عمل وحدات التحكم مرهقة – فهي مهمة مزدحمة وعالية المخاطر.

الثقة المفرطة، حيث يصبح الناس واثقين جدًا من أن المعدات المستقلة ستتوقف عن العمل لدرجة أنهم يبدأون في تعريض أنفسهم للخطر، يمكن أن تكون مشكلة أيضًا، ويشير إلى ضرورة توجيه الجهود نحو تحسين قدرة الشاحنات نفسها على اكتشاف الرطوبة. كانت هناك حوادث تسببت فيها الطرق الرطبة في فقدان قوة الجر.

يقول شين رولستون، منسق تحالف عمال المناجم الغربيين، الذي يمثل العمال المرتبطين بالتعدين في بيلبارا، إنه من الممكن أن تكون هناك مخاوف مشروعة تتعلق بالسلامة فيما يتعلق بالمعدات المستقلة.

ويشير إلى حادثة خطيرة وقعت في شهر مايو/أيار الماضي، حيث اصطدم قطار ذاتي القيادة بالجزء الخلفي من قطار معطل، والذي كان العمال في الواجهة الأمامية يقومون بإصلاحه (تم إجلاؤهم قبل أن يضرب القطار لكنهم تركوا مهتزين).

لكن رولستون يشيد أيضا بشركة ريو بشكل عام لأنها طورت، مع مرور الوقت، “بعض الاستراتيجيات والإجراءات والسياسات الجيدة” حول كيفية تفاعل الناس مع المركبات الآلية.

ويتوقع رولستون أنه في مرحلة ما، ستقل خيارات إعادة التوزيع، وسيكون هناك فقدان للوظائف. يقول: “إنها مجرد رياضيات”.

وفي الوقت نفسه، تستمر رحلة ريو للتشغيل الآلي في بيلبارا مع المزيد من الشاحنات والمثاقب وعربة المياه هنري. كما أنها تراقب عن كثب العمل الذي تقوم به شركتا كوماتسو وكاتربيلر لتطوير الحفارات والرافعات والجرافات بدون عمال.

في وقت متأخر من بعد الظهر، أثناء انتظار رحلة العودة الأخيرة إلى بيرث في مطار نامولدي الكبرى، يأتي الإعلان عن إلغاء الرحلة بسبب مشكلة في الطائرة. هذا يعني 150 شخصًا إضافيًا سيحتاجون الآن إلى الطعام والإيواء. إنه لا شيء بالنسبة لريو، لكن لا يسعني إلا أن أعتقد أننا نحن البشر معقدون مقارنة بالروبوتات.