أصبحت التكهنات حول سلامة ومكان وجود رئيس الكاميرون بول بيا البالغ من العمر 91 عامًا موضوعًا ساخنًا في جميع أنحاء إفريقيا هذا الأسبوع.

فبعد حضوره القمة الصينية الأفريقية في بكين في أوائل سبتمبر/أيلول، ربما لم يكن من المستغرب أن يتجاهل الجمعية العامة للأمم المتحدة في نيويورك.

ولكن عندما ابتعد عن قمة الدول الناطقة بالفرنسية (الفرنكوفونية) التي انعقدت هذا الأسبوع في فيلر كوتيريتس شمال باريس، زادت الشائعات، حيث لم تتم رؤيته علنًا لمدة شهر تقريبًا.

وأصر سفير الكاميرون في فرنسا على أن بيا “في صحة جيدة” وأن جنيف هي مقره المعتاد عندما يكون بعيدا عن وطنه.

وأشارت مصادر أخرى إلى أن السبب في ذلك هو حاجته للراحة تحت إشراف طبي بعد جدول دبلوماسي مزدحم في يوليو وأغسطس.

فهو في نهاية المطاف أكبر رئيس دولة في أفريقيا سناً، وثاني أطول رئيس دولة بقاء في السلطة، بعد أن تغلب عليه بفارق ضئيل الرئيس تيودورو أوبيانج نجويما رئيس غينيا الاستوائية المجاورة.

ولم تكن مثل هذه المؤشرات الدنيوية كافية لإثارة التخمينات حول بيا في وسائل الإعلام والدوائر السياسية المهتمة بأفريقيا.

وأخيراً، أصدر المتحدث باسم الحكومة، رينيه سعدي، نفياً رسمياً للشائعات، مضيفاً أن الرئيس سيعود إلى وطنه “في الأيام القليلة المقبلة”.

وأصر رئيس المكتب الخاص للرئيس، الذي كان معه في جنيف، على أنه “بصحة ممتازة”.

تحتل الكاميرون موقعا استراتيجيا رئيسيا، باعتبارها البوابة إلى تشاد غير الساحلية وجمهورية أفريقيا الوسطى.

وبصرف النظر عن كفاحها من أجل قمع العنف الجهادي بشكل كامل حول بحيرة تشاد، فإنها تتصارع أيضًا مع أزمة معقدة وعنيفة في كثير من الأحيان في المناطق الناطقة باللغة الإنجليزية.

وفي قيادته الاستجابة لهذه التحديات، جلب بيا أسلوباً شخصياً غير عادي يتجنب في كثير من الأحيان الظهور في مقدمة المسرح، دون أي حاجة شخصية واضحة للانخراط في الحضور الدبلوماسي أو اجتماعات القمة الأدائية.

وهو غير حاضر بشكل معتاد في العديد من تجمعات الزعماء الأفارقة.

وحتى في وطنه، وبخطابه المدروس ولهجته الحذرة، ظل بيا لسنوات عديدة يوزع تدخلاته الشخصية، ففوض إلى حد كبير الإدارة اليومية للحكومة، والتعامل مع الملفات الفنية، إلى سلسلة من رؤساء الوزراء.

لم يكن الغياب غير المبرر عن الرأي العام شيئًا خارجًا عن المألوف بالنسبة لهذا الرؤساء الأكثر غموضًا.

تظهر شائعات عن وفاته من وقت لآخر، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى حالات الاختفاء غير المعلنة من مكان الحادث.

لكن هذا الأسلوب البسيط يتناقض مع الإصرار الذي دبر به وصوله إلى السلطة في عام 1982، حيث أزاح جانباً راعيه وسلفه أحمدو أهيدجو، ووعد بالتغيير الليبرالي قبل إحكام قبضته على الرئاسة التي لم يتمكن أي منافس أو حملة احتجاج لاحقة من تحقيقها. يحول.

ومع اجتياح موجة من التغيير الديمقراطي متعدد الأحزاب معظم أنحاء أفريقيا في بداية التسعينيات، كان بيا واحدًا من العديد من القادة الحاليين الذين تكيفوا بذكاء، مما سمح بإجراء إصلاحات كافية للتخلص من حرارة الاحتجاجات الجماهيرية مع الحفاظ على السيطرة بقوة.

فمنذ فوزه الانتخابي بفارق ضئيل في عام 1992، تجاهل التحديات السياسية اللاحقة، وربما ساعده في ذلك التلاعب في استطلاعات الرأي، وبالتأكيد الانقسامات بين المعارضين غير الأكفاء من الناحية التكتيكية.

الآن، مع اقتراب فترة ولاية بيا الحالية البالغة سبع سنوات من نهايتها في نوفمبر 2025، يضغط المؤيدون على الرجل البالغ من العمر 91 عامًا للترشح مرة أخرى.

ويرى المنتقدون أن الوقت قد فات منذ فترة طويلة لكي تنتقل القيادة الوطنية في الكاميرون إلى جيل أصغر سنا يستطيع معالجة المشاكل الوطنية واستكشاف فرص التنمية والتقدم بمزيد من السرعة والديناميكية.

في عام 2016، احتج المعلمون والمحامون في المنطقتين الناطقتين باللغة الإنجليزية بشكل رئيسي، الجنوب الغربي والشمال الغربي، على الفشل في توفير الموارد المناسبة لحقوق اللغة الإنجليزية والخدمات العامة.

ولو استجاب بيا بسرعة أكبر وبطرح حزمة إصلاحات أكثر حزماً وسخاءً، فربما كان بوسعه تهدئة السخط في وقت مبكر ـ وبالتالي تجنب الانزلاق في نهاية المطاف إلى المواجهة العنيفة بين قوات الأمن والمتشددين المسلحين الذين يطالبون بالانفصال الصريح.

وفي وقت لاحق، طرح بيا إصلاحات ــ لتلبية مظالم المناطق الناطقة باللغة الإنجليزية، وعلى الصعيد الوطني، من أجل تحويل السلطة إلى المجالس الإقليمية.

لكن في بعض الأحيان يواجه المواطنون فترات انتظار طويلة قبل أن يعالج النظام مخاوفهم – فلم يتم إنشاء الهياكل اللامركزية إلا بعد سنوات عديدة من إقرار التشريع الإطاري الأصلي.

ولكن بعض الكاميرونيين يشعرون بالارتياح إزاء النهج المنضبط الذي يتبناه بيا في التعامل مع الزعامة واستعداده لترك مهمة رؤساء الوزراء المتعاقبين في التعامل مع القرارات الروتينية.

وهم يرون أن دوره أكثر رمزية وبعدًا، ويشبه تقريبًا دور الملك الدستوري.

ومن المؤكد أن هذا الدور التمثيلي هو أحد أبعاد الرئاسة التي بدا مرتاحا لها.

ففي 15 أغسطس، على سبيل المثال، كان في بولوريس، في كوت دازور في فرنسا، حيث ألقى خطابًا تفصيليًا مدته 12 دقيقة في ذكرى إنزال الحلفاء عام 1944 لتحرير جنوب فرنسا من النازيين – وهي العملية التي شارك فيها شاركت العديد من القوات من الأراضي الأفريقية الفرنسية.

وفي الواقع، وعلى الرغم من غيابه المتكرر عن العاصمة الكاميرونية ياوندي – حيث كان يتراجع عادة إما إلى قريته في جنوب الغابات أو إلى قاعدته الدولية المفضلة، فقد واصل فندق إنتركونتيننتال في جنيف – بيا اتخاذ القرارات السياسية والاستراتيجية الرئيسية الحساسة.

الحارس الرئيسي لقلب السلطة في قصر إيتودي الرئاسي هو الأمين العام للرئاسة، فرديناند نجوه نجوه.

إن نظام السلطة حيث يحتفظ بيا، بصفته رئيس الدولة، بأوراقه قريبة جدا من صدره، سيؤدي حتما إلى توليد شائعات حول نواياه في انتخابات عام 2025 وحول خلفائه المحتملين.

لكن بعض كبار الشخصيات في النظام التي يتم ترشيحها في أغلب الأحيان، مثل لوران إيسو ورينيه سعدي، هم أنفسهم الآن بعيدون كل البعد عن الشباب.

كما يبدو أن مجموعات الدعم تروج لتمرير الشعلة إلى الابن الأكبر للرئيس فرانك بيا، وهو رجل أعمال – على الرغم من أن فرانك نفسه لم يُظهِر قط أي اهتمام بالسياسة أو أعطى أي تلميح لمثل هذه الطموحات.

ولكن في أفريقيا اليوم، حيث تتعمق خيبة الأمل في المؤسسة السياسية، وخاصة بين سكان المناطق الحضرية الشباب، فإن محاولات المؤسسة لتأمين استمرار السلطة قد تحمل مخاطر.

وفي الجابون المجاورة، كان الرئيس علي بونغو الذي عزله الجيش العام الماضي بعد أن تلاعب النظام بانتخابات 2023 لتسليمه فترة ولاية أخرى مدتها سبع سنوات على الرغم من حالته الصحية الهشة.

وعندما عين الرئيس السنغالي ماكي سال رئيس وزرائه أمادو با خلفا له، واجه رفضا قاطعا من قبل الناخبين الذين اختاروا بدلا من ذلك انتخابه. المعارض الإصلاحي الشاب باسيرو ديوماي فاي.

قد يشعر بيا ودائرته الداخلية بالثقة في تجنب مثل هذه السيناريوهات. ولكن هذا سوف يتطلب قراءة ذكية للمشاعر الشعبية، وخاصة بين الشباب والطبقة المتوسطة في المدن الكبرى مثل ياوندي ودوالا.

بول ميلي هو زميل استشاري في برنامج أفريقيا في تشاتام هاوس في لندن.